２３話「ごほうびの内容」

＜黒中曜＞
「や、やった…」

初めてのデスゲームに勝利した安堵で、ようやく曜の肩の力が抜けた。
――これで、支配人さんの仇を取れたんだ。
自分に優しくしてくれた人の仇を果たせたことで、胸がいっぱいになる。

＜五反田豊＞
「黒中さん、ありがとうございます。
貴方のおかげでシナガワトライブの仇を取ることが出来ました」

＜大井南＞
「ええ…なんと感謝すればいいのか…」

その想いは、五反田達も大井達も同じだった。
古巣・シナガワトライブの仇は、一ノ瀬を倒すことで果たされた。
彼らの顔には、やり切った表情が浮かんでいる。

ツキ達も徐々に元気を取り戻すと、いつもの調子で勝利を喜んだ。
平穏な光景――曜は微笑ましく彼女たちのことを眺めていた。

――これは、つかの間の平穏だ。
また一週間後には、この広場でクビキリという残酷な行為が行われる。

そして、一ノ瀬が居なくなったとはいえ、次の社長が「まとも」だとは限らない。
第二、第三の一ノ瀬として、シナガワシティを恐怖で掌握するかもしれない。

そのことは、勘のいい仲間達は薄々気づいているようだ。
手放しで喜んでいるのは、まだ子供のように幼さが残ってる子達だけ。

曜が真剣に思いを巡らせていると、小さな黒い穴が空いた。

＜ゼロ＞
「曜くん、ＸＧ勝利おめでとう！
ぼく、感動したよ！　とくにあの情けない演技！　今年のゼロデミー賞を曜くんで決定だね！」

声に振り向くと、ブサイクなぬいぐるみ姿のゼロが、ひょこっと立っていた。
どうやら、どこかで一部始終を見ていたらしい。ゼロは開口一番、楽しげに曜達の活躍をまくし立てる。
その調子に、曜は小さく息を吐いた。視線だけで五反田達と大井達の反応を確かめる――ふたりとも、初めてみるゼロのぬいぐるみ姿に戸惑っていた。

＜黒中曜＞
「相変わらずふざけたやつだ…そんなことより、約束、覚えてるよな？」

＜ゼロ＞
「もっちろん。ごほうびのことでしょ？　ぼくは守れない約束はしないからね！
それで、なんにするの？　オススメは”シナガワシティのグルメ一生分”だよ」

＜黒中曜＞
「いや、そんなのはいい。
俺の願いは…この街の統治ルールの廃止だ」

仲間達の間に、ざわめきが走る。

曜は当初、ごほうびで幼馴染みの彗の居場所を探すつもりだと伝えており、仲間達もその意思を尊重して承諾していた。
――それなのに、ここでごほうびの内容が変わった。仲間達が驚くのも無理はない。

＜彩葉ツキ＞
「え、曜。彗のことは…？」

同じく彗の幼馴染みであるツキは、曜が急にごほうびの内容を変えたことに心配そうになっていた。

＜黒中曜＞
「彗のことも大事だけど、このまま統治ルールを放置していたら、もっとたくさんの人が死んでいく。
だから、今は真っ先に統治ルールの廃止を優先したい」

曜が真剣な眼差しでそう告げると、ツキはその意図を汲み取ってうなずいた。

＜彩葉ツキ＞
「そのごほうび、すっごくいいと思う！
死んじゃったら、そもそも彗に会えないしね！」

＜黒中曜＞
「ありがとう。理解してくれて」

曜は、ツキの同意を得れたことに、わずかに息を吐き、安堵の色を見せる。

ただ、あまりゼロは気乗りしていない様子だ。
なにせ、統治ルールそのものを策定したのはゼロ本人。
自分が考えた仕組みがなくなるのは、嫌なようだった。

＜ゼロ＞
「ええっ？　そんなことしたらゲームがなくなっちゃうよ？
せっかく、この街のみんなも楽しんでるのに、それをなくしちゃうのはどうかと思うな～」

＜千羽つる子＞
「そんなことありません！
楽しんでいたのは、一ノ瀬くらいですよ！？」

＜ゼロ＞
「でもさ、嫌よ嫌よも好きのうちって言うよ」

＜千羽つる子＞
「無敵の考え方じゃないですか、それ…」

＜ゼロ＞
「とにかく、この街からゲームをなくすってのは賛成できないなあ。別のお願いを考え直したら？」

＜黒中曜＞
「守れない約束はしない主義じゃなかったのか？」

＜ゼロ＞
「別に絶対ダメとは言ってないよ。
あくまでもこれはお願いベースってやつだもん」

＜五反田豊＞
「何をのらりくらりと…まるで困ったクライアントのようですね」

駄々っ子のように拒むゼロに、曜は内心イラ立った。

正直、今すぐそのふざけた姿をズタボロにしてやりたい。
しかし、ごほうびを叶える力を持つのはゼロだけだ。

曜は考えた。
どうすれば、ゼロにこちらの要求を受け入れさせられるか――

＜黒中曜＞
「なら、統治ルールの代わりを用意すればいいんだよな？」

＜千住百一太郎＞
「別の…？」

＜轟英二＞
「はっ！　もしかして、それは！」

ハッとする仲間達に、曜は頷いた。

＜黒中曜＞
「そうだ、これからこの街ではゲームとしてＸＢをするようにしてくれ！」

ゼロは何より「ゲーム」に執着している。
その執着を逆手に取る。それが曜の作戦だ。

だが、ＸＢを消し、統治ルールへ置き換えたのもゼロ。

――果たして、うまくいくのか。

張りつめた空気を、甲高い声が破る。

＜ゼロ＞
「感激～～～！！！
曜くんってば、この前、ぼくとやったＸＢが忘れられないんだね！
いいよ！　シナガワシティ限定で統治ルールを廃止してＸＢを復活してあげる！」

尻尾をちぎれんばかりに振り回し、ゼロは歓喜した。
別にゼロとのＸＢが理由ではないのだが、都合のいい勘違いなら放っておけばいい――と、曜はあえて訂正しなかった。

ゼロは、おもちゃ箱を漁るように黒い穴へ腕を突っ込み、魔法のステッキのようなものを引き抜くと、空へ高く掲げた。

＜ゼロ＞
「ゴマスリ☆クビキリ☆サバイバルは、もうおしまい！
シナガワシティのみんな！　これからは、ＸＢで遊ぶよ！　ぷぷいの～…ぷぅ～い！」

そのまじないめいた文句に呼応するように、空からシナガワシティ中へ紙吹雪が舞い始めた。
赤、白、黄、青…色とりどりの紙吹雪に、曜達は思わず見惚れる。

それが会長に触れた瞬間――

「ガタン！！！」と大きな音を立てて、「ゴマスリ☆クビキリ☆サバイバル」の象徴であった会長は倒れた。

＜千羽つる子＞
「会長が倒れた…ということは、本当に…！」

＜彩葉ツキ＞
「やった～～～！！！
これで、シナガワシティの人達は、もう苦しまなくていいんだね！」

＜五反田豊＞
「ありがとうございます！！！
黒中さん、貴方はこの街の英雄です！」

ついに、シナガワシティの統治ルールは、終幕を迎えた。

――よかった。勝ったんだ。

曜は、片手でガッツポーズした。
張りつめていた糸が切れ、歓喜が一斉にほどける。
その輪の中でも、とりわけ興奮していたのは五反田だった。
彼は勢いよく曜に近づき、脇に手を入れて高々と掲げた。

前にも百一太郎がやられていたが、これはそれ以上だ。
五反田は何度も曜を空中に放っては、確実に受け止める。
まるで赤ん坊にする「高い、高い」と同じだ。

＜黒中曜＞
「ちょ…！　五反田さん…！　恥ずかしいって…！」

＜五反田豊＞
「いいじゃないですか、これくらい！
本当は、胴上げしたいんですけど、人が足りませんからね！」

＜Ｑ＞
「ん…手伝えばいいか…？」

＜大井南＞
「ふふ…！　黒中さん、少しだけ付き合っていただけませんか？
五反田さんがここまで喜ぶのも珍しいですから」

＜黒中曜＞
「そう言っても…！」

曜は、自分の耳までが真っ赤になっていくのを感じた。
仲間たちが喜んでくれるのは嬉しい。
けれど、ここまでされるとさすがに恥ずかしい。

とりわけ、羞恥心を増幅させるのは、この２人のせいだ。

＜千住百一太郎＞
「ダハハハハハハ！　曜、赤ちゃんみてぇーだな！」

＜轟英二＞
「これは、実に愉快だ！
ＮＩＮＥが復旧したら、青山達にも送ってやるか！」

＜黒中曜＞
「やめてくれ…！　それだけは本当にやめてくれ…！！！」

曜は、必死に止めようと声を上げたが、２人は聞く耳を持たない。
何枚も、何枚も、「高い高い」される曜の写真を、ゲラゲラ笑いながら撮り続けていた。