１０話「ごほうび」

＜ゼロ＞
「あれ…？　ぼく、やりすぎちゃった…？
ここまで驚かすつもりはなかったのに…」

ゼロは、曜達の様子を見て、しゅんと落ち込む。
しかし、すぐに何かを思い出したのか元気を取り戻し――

＜ゼロ＞
「あ、そうだ！　あの話をしたら、みんな元気が出るよね！
うんうん、絶対そう！　早くみんなに話さなくちゃ！」

ぽん、小さな手を合わせる。
場の空気が、別種の緊張へと切り替わる。

＜ゼロ＞
「みんな、よく聞いて！　ぼくから嬉しいお話があるよ！
曜くんがＸＧでナンバーズを倒すたびにぼくから"ごほうび"をあげるから楽しみにしてて！」

ゼロは尻尾をぶんぶん振りながら声を弾ませる。
だが、肝心の曜は微動だにせず、視線だけを鋭く上げた。

＜ゼロ＞
「あれ？　あれ？
曜くん…ぼくのごほうびは嬉しくないの…？」

ゼロが覗き込むと、曜はギロリと睨み返す。

＜黒中曜＞
「…敵のお前からごほうびをあげるって言われても、やる気が出るわけがないだろ。
馬鹿にしてるのか…？」

＜ゼロ＞
「そんな事ないよ！　ぼく、真剣なのに…！
例えば、ほら！　そこのツキちゃんを見てよ！」

＜彩葉ツキ＞
「へ…私…？」

指をさされたツキはびくりと肩を跳ねさせる。

＜ゼロ＞
「曜くん、ツキちゃんがレーザーに撃たれたとき、すっごく落ち込んでたじゃん。
ぼく、ちょっとだけ反省して、すぐにツキちゃんを治してあげたんだよ！」

とんでもない告白に、場がざわついた。

＜黒中曜＞
「う、嘘だろ…やっぱり、ツキはあのとき…」

曜の声が掠れる。
ソファの縁をつかむ手に、力がこわばった。

＜彩葉ツキ＞
「え…！？　え…！？　ま、まさか…みんなが言ってたことって本当だったの…！？」

ツキの顔が見る見るうちに青ざめていく。

＜彩葉ツキ＞
「わ、私が…死んだ…って…」

＜千住百一太郎＞
「じゃあ、ツキは１回死んだ後、お前に蘇らせてもらったっていうのか！？」

＜轟英二＞
「ふ、ふざけるな…！　常識を超えているだろう…！」

＜千羽つる子＞
「きっと…致命傷ではあったけど死んではなくて、ゼロはそれを治して…って、そうだとしても、ここまで無傷で治せるなんて異常ですけど」

＜ゼロ＞
「異常にすごい力でしょ？　ね、これでぼくからのごほうびがどれだけすごいものかわかった？」

と、ゼロは王様のように胸を張った。

あまりの話に理解が追いつかず、場に沈黙が落ちる。
だが、曜とツキはふと顔を見合わせ、ひとつの希望に気づいて身を乗り出した。

＜黒中曜＞
「彗は…っ！　彗は、どうなんだ…！？
お前がツキを治したっていうなら、彗は…っ！」

＜彩葉ツキ＞
「そーだよ！　彗はどこなの！？
私達は、３人一緒じゃないとだめなの！　早く教えて！」

ツキが生きているなら、彗も――
２人はその可能性に縋り、ゼロへ詰め寄る。

＜ゼロ＞
「うーん…どうだったかな…？
あの日はＸＢしたあとだったから、すごく疲れてたからよく覚えてないんだよね…」

＜彩葉ツキ＞
「そ、そんな…！」

＜黒中曜＞
「…白々しい。どうせ、最初からただで教える気はないんだろ…。
まあいい…お前がそういう態度を取るなら、ナンバーズに勝ってやる…！
そして、ごほうびとやらで彗の居場所を吐かせてやるからな…！

＜ゼロ＞
「いいよ。それくらいなら、"ふつうのごほうび"で教えてあげる！」

ゼロは、曜がやる気を出したことにぴょんぴょんと跳ねながら喜ぶ。

＜ゼロ＞
「でも、人を生き返らせてほしいとか、ネオトーキョー中を変えたいとかはだめだよ。
そういう常識外れの願いは、ＸＧを勝ち残った１人だけがもらえる"ウルトラごほうび"でしか叶えてあげないからね！」

しかし、そこには彼なりにも流儀があるるらしく、説明を付け加える。

＜千住百一太郎＞
「ん？　それは、ふつうのごほうびと何が違うんだ？」

＜ゼロ＞
「ふつうのごほうびは、ぼくの機嫌次第で叶えてあげたり、あげなかったりするんだけど…ウルトラごほうびは、特別！
ぼくができる最大限のことをなんでも叶えてあげちゃう！
どうどう？　ＸＧへのやる気、上がってきたでしょ？」

＜轟英二＞
「ほう…なんでも…それは、興味がそそられるな…」

＜Ｑ＞
「欲に溺れるな。
溺れたら最後…こいつに踊らされて身を滅ぼすだけだ」

＜ゼロ＞
「じゃ、そろそろぼくは他のシティに行って、他のナンバーズ達にこのＸＧのルールでも説明しに行こうかな。
みんな、がんばってね～」

ゼロはクレーンゲームのアームのようにドローンに掴まれ、ふわりと浮上して出入口へ向かおうとするが――

＜千羽つる子＞
「あ、少しお待ちください！　ひとつ質問が…！」

つる子に呼び止められ、移動を中断する。

＜ゼロ＞
「ん？　つる子ちゃん、どうしたの？」

＜千羽つる子＞
「その…統治ルールの"クビキリ"というのは、リストラと同意義なのでしょうか？
文字通りに解釈すれば、リストラという意味ですが、ペナルティとしてはだいぶ甘いと思いまして…」

＜ゼロ＞
「あー、ごめんごめん！　見本がないとわかりづらいよね。
ちょっと待っててー。いろいろ、準備してくるからー！」

そう言って、ゼロは移動を再開し、どこかへと去っていった。

＜Ｑ＞
「…行ったか」

＜彩葉ツキ＞
「はあ…なんか、どっと疲れちゃったよ…」

＜千住百一太郎＞
「俺なんか、チビリそうになっちまったぜ…」

＜彩葉ツキ＞
「それにしても、私が本当にそんな傷を負わされてたなんて…でも、だったらどうして私は…」

ツキは不安げに自らの側頭部に触れる。そこには傷らしい傷は一切なかった。それが尚更ツキを不安にさせていた。

＜黒中曜＞
「…気にするのはやめよう。大事なのは、お前は生きているって事だけだ。きっと慧もだ。それを確かめよう。」

曜はツキの不安を吹き飛ばすように言った。

＜彩葉ツキ＞
「う、うん…そうだよね。気にしてもわかんないモンね」

＜千羽つる子＞
「とにかく、あの人はまた戻ってくるみたいなので、それまで各自休憩としましょうか」

＜轟英二＞
「そうだな…今のうちに脱走を…いや、羽を伸ばすとしよう…」

誰もが言葉少なに黙り込み、それぞれに現実を噛み締めた。

トラッシュのメンバーが散り散りになった不安――
ゼロが用意した圧倒的不利な条件――

どう考えても、覆す術は見当たらない。

待ち受けているのは、最悪にして究極の舞台「ＸＧ」――
曜達は今まさに、生き残りを賭けたバトルロイヤルに挑もうとしていた。