＜彩葉ツキ＞
「はあ～、お腹いっぱい。大井さん、ありがとね。ご飯の用意してくれて」
日が落ちる頃合いに目を覚ました曜達は、エントランス脇のレストランで遅めの朝食をとっていた。
食事の内容は、おにぎりにだし巻き卵、そして漬物と味噌汁。
数日ぶりの温かい料理に、疲れた体がゆるんだ。
＜大井南＞
「いえ、冷蔵庫にあるものをそのまま温めたり、焼いただけですので」
このレストランは統治ルール開始後に閉店しており、いまは各自が冷蔵庫から食材を取り出して調理する仕組みだ。
＜大井南＞
「本当に感謝すべきなのは、このホテルの支配人でしょう…
彼女、いつ自分が死んでもいいように色々準備していたみたいですね…」
少し前、曜は大井とともにキッチンへ入った。
整然と保管された大量の食料…
さらに、万一の際にどこから食料を仕入れればよいかをまとめたノートまで見つかった。
＜五反田豊＞
「私も何度か商談の場でシナプリを使わせていただきましたが、彼女ほど仕事ができる人は滅多にいません。
本当に惜しい人を亡くしたものです…」
卓上に静けさが落ち、誰もが支配人の不在を噛みしめる。
＜千羽つる子＞
「あ、あの…ちょっといいですか…！」
トイレに行っていたはずのつる子が、小走りで戻ってきた。
かなり急いでいたようだ。
立ち止まる際、つる子はこけかけたが、Ｑに支えられ、転ばずに済んだ。
＜Ｑ＞
「どうかしたのか？」
＜千羽つる子＞
「え、エントランスに一ノ瀬達がいるんです…！」
＜黒中曜＞
「はあ！？ なんだって！？」
＜彩葉ツキ＞
「なにがあっだら大変だし…は、早くいごう！」
もごもごと口におにぎりを頬張るツキの言葉に、一同は席を蹴るように立ち上がり、レストランを飛び出し、エントランスへ向かった。
＜小柄な２４トライブ＞
「も、申し訳ございません！ わ、私のミスです！」
＜一ノ瀬一馬＞
「…まったく驚かされるな。こんな簡単なことを間違える人間がいるとは。
よもや人間がどこまでくだらん失敗をするか、実例を見せるためにやってるんじゃないだろうな？」
＜小柄な２４トライブ＞
「えっと…」
＜一ノ瀬一馬＞
「…どうなんだ、おいっ！ 答えろ、そこの役立たずっ！」
＜小柄な２４トライブ＞
「うう…そんなことは決して…ぐすっ」
＜一ノ瀬一馬＞
「おいおいおいおい…そんな顔されたら、まるで私が虐めているみたいじゃないか！
私、傷ついてます！ 反省してるからこれ以上は責めないでください！ という魂胆が見え見え――」
現場に駆けつけると、一ノ瀬が部下に怒鳴り散らしている場面だった。
叱責を受けているのは、２４のトライブの構成員のひとり。
マスクのせいで顔立ちは分からないが、声色や体格から女性と見て取れる。
怯えて震える姿が痛々しく、曜は思わず一歩前に出てその間に割って入った。
＜黒中曜＞
「おい、何があったか知らないけど言いすぎじゃないか？」
＜一ノ瀬一馬＞
「おやおや、誰かと思えばゴミ溜めトライブの面々じゃないか」
曜達に気づいた一ノ瀬は、口角をいやらしく吊り上げた。
指先でマフラーを弄り、勝ち誇った笑みをゆっくりと見せびらかす。
周囲の構成員達は息を潜め、叱責される小柄な部下だけが肩をすくめて震えている。
＜千住百一太郎＞
「トラッシュトライブだぜ！ お前、泣いてる女を責めるなんて最低だな！」
＜一ノ瀬一馬＞
「部下の指導に口を挟むな。今の時代、男とか女とか関係あるまい。女だけ贔屓にしてたら、それこそセクハラだろう。違うか？ ん？」
一ノ瀬は肩をすくめ、わざとらしく両手を広げて見せた。
軽く首をかしげる視線には、議論そのものを嗤うような冷たさが宿る。
＜五反田豊＞
「やれやれ…とんだパワハラ上司がいたものですね。呆れてものも言えません」
＜一ノ瀬一馬＞
「貴様…見覚えのある顔だな」
＜五反田豊＞
「私は――」
五反田は懐へと指を差し入れ、名刺入れの蓋を親指で押し上げた。
＜一ノ瀬一馬＞
「ああ、名乗らなくていい。そんなことで脳のメモリーを消費したくないのでな」
一ノ瀬はしっしと手を払う。
虫でも追うような雑な仕草に、場の空気がささくれ立つ。五反田は動きを止め、静かに名刺入れを閉じた。
＜彩葉ツキ＞
「ほんっと嫌なやつ！ ここは支配人さんが大事にしてたホテルなんだよ！ 出てって！」
＜一ノ瀬一馬＞
「わめくな、そこのヒラ社員。貴様は社長に対して発言する権利はない。
だいたい、今更、あんな死んだ女の話をして何になる？ 社長であるこの私の宿泊を、毎度毎度断っていたような奴だぞ？
大方、天罰でも下ったんだろう。社長に歯向かった当然の結果だ」
曜の拳がわずかに震えた。
喉の奥までこみ上げる怒りを嚙み殺し、踏み出しかけた足を辛うじて止める。
＜黒中曜＞
「自分でクビキリしておいてよくもそんなことを…！ ここで何をしていたんだ？ 言え！」
＜一ノ瀬一馬＞
「このホテルは前からナンバーズ１である私に相応しいと思っていてな。
宿泊拒否してきたあの支配人ももういないし、今日から最上階のスイートに泊まらせてもらう」
＜彩葉ツキ＞
「ほんっと、最低最悪っ！！ 無理！ 絶対無理！」
ツキの声が跳ね、一ノ瀬は耳元を押さえ、顔をしかめた。
＜一ノ瀬一馬＞
「まったくやかましい限りだな…
まあいい。ここで出会ったのもなにかの縁だ。貴様らに耳寄りな話をしてやろう」
＜黒中曜＞
「話だと…？ 今さらなんのつもりだ…！」
＜一ノ瀬一馬＞
「貴様らのことを少し調べさせた。やかましいのもいるが、なかなかに優秀な者もいるようだな。
未来ある若者の命を奪うのは私も心苦しい。そこで提案が――」
一ノ瀬は顎をわずかに上げ、語尾に余裕を滲ませながら、優雅に言葉を紡ぎ始めるが――
＜彩葉ツキ＞
「絶対に、嫌！！！！！！！！！！！！！」
ツキの叫びは食い気味で、一ノ瀬の言葉をかき消す。
＜一ノ瀬一馬＞
「まだ私が提案している途中だろうがっ！！ …たく、最近のガキは最後まで話を聞かんな」
一ノ瀬はわざと大げさに肩を竦め、こほんと咳払いをひとつ。
先ほどの怒気をなかったことにするように背筋を伸ばし、再び優雅さを取り戻そうとした。
＜一ノ瀬一馬＞
「結論から言う。私の下につく気はないか？ そうすればクビキリはしないと約束しよう」
＜黒中曜＞
「ここにきて勧誘だと…？ 何を考えているんだ？」
＜大井南＞
「おそらく、仲間割れを狙っての発言でしょう。シナガワトライブに同じことをした時のように…」
ぼそりと、大井は曜の耳元に身を寄せ、声を潜めて告げた。
そうだった…一ノ瀬は、姑息な真似でシナガワトライブを仲間割れさせたやつだ。
曜は、一ノ瀬の外道ぶりに、先ほど抑えたはずの怒りがまたふつふつと沸き上がるのを感じた。
＜一ノ瀬一馬＞
「どうした、何を迷っている？ 貴様らにとっても悪い話ではなかろう？
私のような優秀な人間に仕えれば成長に繋がるし――」
言葉を継ごうとしたその時――バン！ 鋭い破砕音が場を切り裂く。
一斉に視線を向けると、大柄な構成員が持っていたスーツケースを砕いてしまい、無残な破片を散らしていた。
＜大柄な２４トライブ＞
「あーーーーーーーー！！ す、すみません！ すみません！！」
＜一ノ瀬一馬＞
「それは…私のスーツケースっ！？
貴っ様ぁ、何をしているっ！！ それは二度と手に入らぬ限定品だぞっ！」
再び、一ノ瀬の優雅さは粉々に砕け散った。
整った顔が歪み、血管が浮かぶほど怒り狂う様は、つい先ほどまでの気取った社長像を完全に壊した。
＜大柄な２４トライブ＞
「あわわわわ…その、先に部屋に運んでおこうとしたのですが、力を入れすぎてしまって…」
スーツケースを壊した部下は、まるでプロレスラーのような巨躯だった。
常人なら軽々と潰しかねないその体格で、アンティーク調のスーツケースを壊してしまうのも不思議ではない。
＜一ノ瀬一馬＞
「荷物運びすら、ろくにできんのかっ？ 貴様は荷馬車の馬以下か？ 馬糞かっ！？」
＜大柄な２４トライブ＞
「すみませんすみませんすみません！！」
＜一ノ瀬一馬＞
「もういい、部屋でベッドメイキングでもしてろ！ 懲罰内容は後で伝える！」
＜大柄な２４トライブ＞
「わ、わかりました。あの、部屋の鍵は…」
＜小柄な２４トライブ＞
「あ、それなら私が…って、あれ？」
一ノ瀬は額に手を当て、深く嘆息する。
呆れと苛立ちの入り混じった声色で吐き出される言葉は、氷のように冷たかった。
＜一ノ瀬一馬＞
「まさかとは思うが…そんなことは絶対にないと願いながら問うが――貴様…鍵を失くしたのか…？」
＜小柄な２４トライブ＞
「いえその…ちょっと見当たらないだけです！！」
＜一ノ瀬一馬＞
「言葉の言い換えで誤魔化すなっ！ 貴様は鍵の在り処すら記憶できないのか？
それとも脳みそごとなくしたか？ 貴様の脳みそも見当たらないままかっ！？」
＜小柄な２４トライブ＞
「す、すみません…」
＜一ノ瀬一馬＞
「ぜいぜい…少し叫びすぎた…おい、そこの貴様…」
声を張り上げすぎたのか、一ノ瀬の声はかすれ、わずかに息が乱れていた。
＜マイペースな２４トライブ＞
「はいはーい。なんですかー？」
＜一ノ瀬一馬＞
「返事は一回でいい！ ホテルに入る前に、私は何か飲み物を持って来いと言ったな？
それはいったいどこにある？ もしや社長には見えない飲み物か？」
＜マイペースな２４トライブ＞
「…あっ、忘れてました」
＜一ノ瀬一馬＞
「クソ馬鹿がっ！！ 貴様は何か？ 社長の喉を干からびさせたいのか！？」
＜マイペースな２４トライブ＞
「別にそんなつもりじゃ…」
＜一ノ瀬一馬＞
「うるさいうるさいうるさい！ 言い訳なんて聞きたくないわ！ このナマケモノが！！！」
マイペースな構成員は、怒号に肩をすくめて身を震わせる。
だが、その間の抜けた態度は火に油を注ぐだけだった。
曜達はそのやりとりを呆然と見つめ、言葉を失う。
＜黒中曜＞
「なんなんだ、これ…一ノ瀬の部下はいつもこんなことを言われてるのか？」
＜千羽つる子＞
「罵詈雑言の百鬼夜行ですわ…。気分が悪くなってきました…」
＜痩せすぎな２４トライブ＞
「ちょ、ちょちょちょちょっといいでしょうか…！
確かにみんなミスをしましたが、色々事情があって…！」
これまで黙っていた痩せすぎの構成員が、意を決したように前へ出た。
曜は、構成員の勇気ある行動を心の中で称賛したが、その膝は震え、背中は折れ曲がり、まるで嵐の中に放り込まれた小動物のようだ。
＜一ノ瀬一馬＞
「貴様…誰に口を利いているかわかっているのか！？ 私は社長だぞ！？ 不本意ながら貴様らの上司だっ！！
そんなことすら覚えてられんのなら、近くの脳外科に行ってこい！！！」
＜痩せすぎな２４トライブ＞
「ひ、ひいいいいいいいい！！」
怒声を浴びせられるや、男は頭を抱えて床に崩れ落ちた。
その姿は哀れで、見ているこちらが苦しくなるほどだ。
＜一ノ瀬一馬＞
「…クソ。クソクソクソクソクソクソクソクソ…！」
ぶつぶつと罵声を繰り返しながら、一ノ瀬は近くのウォーターサーバーへ。
手慣れた動作で紙コップに水を注ぎ、がぶがぶと喉を潤した。
＜一ノ瀬一馬＞
「なんでこんな簡単なこともできない…！？ 無理難題を言っているわけじゃないんだぞ…！？
低能でも、低能同士で仕事をさせれば、多少はマシになると思ったのだが…チッ…！ やはり、私以外の人間はどいつもこいつも無能だ…！」
そう吐き捨てると、手にしていた紙コップを握り潰した。
＜五反田豊＞
「…こんなこと、許されていいはずがありません。私はもう我慢の限界です…！」
その場で一番憤っていたのは五反田だった。
名刺の一件からヤケに大人しいと思っていたが、彼は彼なりに曜と同じく怒りを抑えていたようだ。
顔を真っ赤に染め、怒気をまとった表情は鬼のように険しい。
＜大井南＞
「いけません！ ここで一ノ瀬に目をつけられたら作戦に支障が…！」
＜五反田豊＞
「では、黙って見過ごせと！？」
＜大井南＞
「…いえ、ここは私に任せてください」
大井は深呼吸をひとつ置くと、メガネをキリッと持ち上げた。
すぐにタブレットを手に取り、落ち着いた足取りで一ノ瀬へと歩み寄る。
＜大井南＞
「一ノ瀬さん、少しいいですか？ これを見てください。
このホテルの近くにとても腕の良い職人がいるんです、彼に修理させたら新品のように元通りになりますよ」
＜一ノ瀬一馬＞
「ほう…気の利く女だな。気に入った。貴様だけは早めに私の下に来てもいいぞ？」
つい先ほどまで怒り狂っていた一ノ瀬の顔が、みるみる機嫌を取り戻していく。
唇の端には不快な笑みすら浮かんでいた。
＜大井南＞
「それもいいかもしれませんね。こうして近くで見ると貴方、とっても素敵ですし…」
大井はわずかに目を伏せ、色気を帯びた声色でおべっかを口にした。
その芝居がかった態度に、周囲はざわつく。
＜千住百一太郎＞
「ええっ！？ あの姉ちゃん、まじで言ってんのかよ…！？」
＜彩葉ツキ＞
「まあ、一ノ瀬…性格は最悪だけど、顔はいいからね～」
＜五反田豊＞
「………………」
＜Ｑ＞
「五反田…？ 顔色が悪いが大丈夫か…？」
＜五反田豊＞
「だ、大丈夫です…多分…」
＜一ノ瀬一馬＞
「フハハハハ！ 優秀な人間は優秀な人間を知るということだろうな！
まったく、うちの役立たずどもに見習わせたいものだ」
しかし、当の本人には、大井の色気がまったく効いていない。
いや、そもそも女性そのものにあまり興味がないのだろう。
一ノ瀬は、自分の能力を褒められたことに気分を良くしたようだ。
＜小柄な２４トライブ＞
「う、うう…がんばります…」
＜一ノ瀬一馬＞
「ふう…要らぬ社員教育をしてたら腹が減ったな。私は食事をしてくる」
大井の一言がよほど嬉しかったのか、一ノ瀬は上機嫌のまま踵を返す。
さきほどまで怒鳴りつけていた部下達を置き去りにして、軽い足取りでエントランスの外へ消えていった。
