ベンチが騒然とするあいだ、ピッチャーボックスの一ノ瀬のもとへ、シナガワトライブのメンバーが駆け寄った。
＜シナガワトライブ＞
「い、一ノ瀬様…メ、メンテナンスを行いますので…」
＜一ノ瀬一馬＞
「フン…細かいやつだな。ほら、持っていけ」
一ノ瀬は白いグローブを外し、地面へ叩きつける。
＜シナガワトライブ＞
「あ…」
＜もう１人のシナガワトライブ＞
「おい…大丈夫か…？」
仲間を心配したもう１人のシナガワトライブのメンバーが慌てて駆け寄り、落ちたグローブを拾い上げた。
＜シナガワトライブ＞
「ああ…ただ、無理に調整したから最後まで持つかどうか…」
ベンチ前。五反田と大井が前へ出て、その白いグローブをのぞき込む。
＜大井南＞
「五反田さん…もしや、あれは…」
＜五反田豊＞
「ええ…出来れば、こんな場面で彼らの開発品を見たくありませんでしたが…」
＜Ｑ＞
「…どうした？ そんなに、あれが珍しいのか…？」
五反田は、Ｑの問いに静かに頷いた。そして、皆に向かって口を開く。
＜五反田豊＞
「皆さん、聞いてください。
あれは、一ノ瀬の実力ではありません。シナガワトライブで開発されている『ＡＩ搭載型ＸＢギア』でプレーを補正し、強化しています」
＜轟英二＞
「なんだ、それは…初めて聞くぞ」
＜五反田豊＞
「まだ試作機で止まっているものですからね…」
＜大井南＞
「簡単に説明しますと、初心者プレーヤーがただ打つ…投げる…という動作をしても、本来ならばうまくいきません。
それをＡＩ側で補正し、一般的なプレーヤーと同じくらいの活躍ができるようにするというものです」
＜五反田豊＞
「普通ならば、あそこまでの活躍はできないはずなのですが…きっと無理を言って出力を上げさせたのでしょう」
シナガワトライブは、ＸＢギアの開発を得意としている。
だからこそ、成し得る芸当なのだろう。
五反田の説明を聞き、周囲から安堵のため息がもれた。
＜彩葉ツキ＞
「よかったー…その話を聞かなかったら、ＸＢプレーヤーとしてプライドがボロボロだったよ」
＜千住百一太郎＞
「マジそれ！ 初めてのＸＢであんなに活躍されたら、こっちのメンツがないぜ」
＜黒中曜＞
「とにかく、一ノ瀬がＸＢギアで強くなったとはいえ、俺達も一人前のプレーヤーだ。
真剣に戦っていれば、必ず勝てる相手だ」
＜千羽つる子＞
「ええ！ 曜さんの仰るとおりですわ！」
曜達の顔に、再び覇気がともる。
試合は進み、回を重ねるごとに、曜達は一ノ瀬のプレーに徐々に対応し始めた。
対する一ノ瀬チームは、序盤こそ勢いがあったものの、一ノ瀬の細かな指示が増えるにつれ現場の呼吸が乱れ、連携ミスが目立ち始める。
５回裏――トラッシュトライブは満塁の好機。
長打一本で走者一掃が見える。
そんな場面で、一ノ瀬は痛恨の失投をした。
真ん中高めに入った、とびきり甘い一球――曜がフルスイングで捉えると、打球はみるみる伸び、遥か彼方へと消えた。
走者一掃、４点を加点。
スコアは６－９となり、トラッシュトライブが一気に逆転する。
ホームへ戻った曜に、トラッシュトライブのメンバー達が次々と駆け寄り、勢いよくハイタッチを交わす。
＜彩葉ツキ＞
「やったね、曜！」
＜黒中曜＞
「ああ、この調子だと勝てそうだな」
５回裏が終わり、小休止。曜達はボトルを回し合い、渇いた喉を潤した。
――この試合、勝てる。
掌の熱と胸の鼓動が、その確信を裏づける。トラッシュトライブは場内の空気ごと、高揚感に満ちていた。
対して、一ノ瀬チームは直前の大量失点に顔色を失い、休憩も取らずにベンチ前で並ばされている。一ノ瀬の叱責は途切れない。
聞きたくもないのに、妙に通る声は耳に刺さる。曜は、その光景を黙って見ていた。
＜一ノ瀬一馬＞
「オイ、スーツ！ さっき、私がカバーに入れって言ったのが聞こえなかったのか…！？」
＜シナガワトライブ＞
「す、すみません…自分のことだとわからず…」
＜一ノ瀬一馬＞
「言い訳をするな！ それに貴様！ オイ、貴様だ！」
一ノ瀬は「貴様」と吐き捨て、目の前の大勢の部下達へ無造作に指を突きつける。
＜小柄な２４トライブ＞
「私…？」
＜大柄な２４トライブ＞
「それとも俺…ですか？」
だが誰のことなのか判然とせず、部下達は互いに顔を見合わせて困惑していた。
これは一ノ瀬の悪癖だ。
彼は人の名前を呼ばず、「貴様」か、その人物の見た目の特徴で呼ぶことがほとんどである。
曜も「白黒頭」と呼ばれているが、黒髪に白メッシュを入れている五反田まで、たまに反応しそうになっている。
しかも厄介なことに、一ノ瀬の部下達には同じ特徴を持つ者が多く、混乱はさらに加速した。
２４トライブの構成員はマスクで顔を隠し――
シナガワトライブは皆、同じスーツにサングラスを掛けている。
似通った特徴で呼ばれては、誰が呼ばれたのか判別できないのも無理はない。
この悪癖のせいで、部下達は命令の宛先がわからず、失敗へとつながった。
＜シナガワトライブ＞
「一ノ瀬様…申し訳ありませんが、我々は全員似たような格好をしています。
特徴で呼ばれてもわかりませんので…お願いです、どうか名前を呼んでください」
部下達も同じことを感じていたのだろう。
ひとりがそう言って頭を下げると、次々に他のメンバーも頭を垂れた。
下げられた頭の列が、風に伏した草のように一方向へ揃う。
だが、一ノ瀬は――
＜一ノ瀬一馬＞
「あああああああ～～～！！！ 物わかりの悪いヤツらだ！
私の駒として忠実に働ければいいのに、それすらできんとは！！！」
激情のまま、意見をしてきた部下に拳を振るった。
「バキッ！！」
＜シナガワトライブ＞
「――うわっ！」
「ドカッ！！！」
＜２４トライブ＞
「ひぃ…」
殴られた部下は後ろへ吹き飛び、土煙が上がる。
その光景に、周囲の部下達は恐怖で身を震わせた。
曜達の胸に怒りがこみ上げるが、同時に吐き気混じりの嫌悪も広がる――そして、その怒りをいちばん強く燃やしたのは五反田だった。
