１６話「ＸＢ～ＶＳ彗～①」

両者は、本塁であるアザブ交差点に集った。
片側四車線の広い道路の中央で、曜と彗は静かに対峙する。
曜はバッターとして立ち、彗はピッチャーとして、その正面に立っていた。
プレイボールの合図はまだだが、すでに２人の視線は激しい火花を散らしていた。

＜ゼロ＞
「はい、お待ちかねのＸＢボールだよ」

ゼロが投げてきたＸＢボールをキャッチした彗は、ボールの目のような部分をカチリと押した。
すると次の瞬間、交差点に光の線のダイヤモンドが浮かび上がった。
スペースツカイスリーから送られてくる信号が、ミナトの街をＸＢバトルのフィールドに作り変えていく――これで戦いの準備は整った。
「ウウーーー！」

ゲーム開始を告げるブザーが鳴り響き、ＸＢは開幕する。

１回表――
先行、トラッシュトライブ。
先頭打者の曜はバットを構え、彗の投球を待ち構えた。
どんな球でも打ち返してやると決意を込めて、マウンドに立つ彗の姿を睨みつける。
だが彗は、へらへら笑いながらＸＢボールを掌で弄び、なかなか投球を始めようとしなかった。

＜八雲彗＞
「いつまでもＸＢなんてもんにしがみつきやがって。
さっさと新しい趣味でも見つけた方がいいんじゃねえのか？」

＜彩葉ツキ＞
「はあ…ＸＢの楽しさまで忘れちゃってるんだね。今の彗に何を言っても無駄なんだ…」

ツキは変わり果てた幼馴染みの姿を見て、悲しそうに溜息をついた。

＜彩葉ツキ＞
「あ、でもこのＸＢが白熱したら楽しさのあまり元に戻ったりするかも！？」

＜五反田豊＞
「確かに…シナガワトライブの者達もＸＢを通して洗脳から目覚めましたね」

＜千羽つる子＞
「それを考えると無きにしも非ずかもしれません！」

＜八雲彗＞
「うぜえな…だからオレは洗脳なんてされてねえって言ってんだろうが！」

忌々しそうに彗は叫ぶ。

＜彩葉ツキ＞
「私の知ってる彗は、ＸＢがどうでもいいなんて口が裂けても言うわけないもん！！
私、彗の事わかってるんだから！」

＜八雲彗＞
「お前の記憶の中にいるオレは、もうどこにもいやしねーよ。オレは過去は全部捨てたんだ。
いっぺん死んで生き返ったあとに…これまでの弱かった自分を捨てたんだよ！」

＜小日向小石＞
「弱い自分を捨てたいって気持ちはわかるけど…だからって、友達と一緒に過ごした過去まで否定するのは間違ってると思う…」

＜彩葉ツキ＞
「そうだよ！　友達と一緒に過ごした時間があるからこそ、人は強くなれるんだよっ！」

＜八雲彗＞
「仲良しこよしで強くなんてなれるわけねぇだろ！
ガキみてぇな事言ってんじゃねえ！」

仲間がいるからこそ強いと主張するツキと、孤独を選んだ者こそ強いと主張する彗。議論は平行線だった。

＜黒中曜＞
「力に固執するお前こそ…ガキじゃないのか？」

＜八雲彗＞
「…あ？　今なんつったんだ、曜？」

彗は曜をギロリと睨みつける。

＜黒中曜＞
「力におぼれて、たった一人で強くなった気でいるお前は、まるで子供だって言ったんだ！」

＜八雲彗＞
「オレをガキ呼ばわりとはいい度胸じゃねぇか…」

曜を睨む彗の瞳が、強い殺気を放ち出す。

＜八雲彗＞
「いいぜ、挑発するつもりなら乗ってやるよ…拳でテメーに教えてやる」

彗はバッターボックスに立つ曜に、ツカツカと詰め寄っていく――と、その時だった。

＜ゼロ＞
「ねぇ！　まだ始めないの？　グダグダどーでもいい痴話喧嘩ばっかしてないで、早くＸＢを俺に見せてよ！」

そんなゼロの言葉が彗の足を止めさせた。

＜八雲彗＞
「…わーったよ。仕方ねぇ、この落とし前はＸＢでつけさせてやる」

彗は不本意そうにマウンドに引き返しながらゼロに返す。

＜八雲彗＞
「…ただし、オレが勝ったら例の約束はちゃんと守ってもらうからな」

＜ゼロ＞
「…もちろんだよ」

意味深な会話をかわした後、すでに守備位置についている三田達の方を振り向き、彗はニヤリと笑う。

＜八雲彗＞
「ま、こっちにはミナトのレジェンドもいるし、ＸＢでも余裕で勝てるだろうけどな。
期待してるぜ、三田のアニキ」

＜三田三太郎＞
「………………」

三田は気まずそうに目を伏せた。
ビームバットを取り戻すためとはいえ、曜達と戦わなければいけない事を心苦しく思っているようだ。
そして、改めて試合は開始された。
曜はバットを大きく構え、集中力を高めていく。
どんな剛速球が投げ込まれても、絶対に打ち返す――決意を胸に、マウンドに立つ彗を睨みつける。

＜八雲彗＞
「見せてやるぜ！　生まれ変わったオレの力をよぉ！　そんで…オメーに思い出させてやるよ！」

と、彗は自らの頭上に向かって、ブーメランのようなものを投げた。おそらく何らかのＸＢギアだろう。
そして自らも垂直にジャンプして、彗は空中でギアとドッキングした。

＜五反田豊＞
「なっ…飛んでる！？」

背中にギアを装着した彗は、地面に落下する事なくマウンド上に浮遊していた。
どうやらギアには、ドローンのような飛行機能がついているようだ。

＜八雲彗＞
「おらぁ…！」

空中から第一球を投じる彗――まるでレーザービームのような速度だった。
遥か頭上から投げ込まれてくる剛速球――鋭角にストライクゾーンに入ってくる。これではどうバットを合わせていいかわからない。

＜黒中曜＞
「くっ…！」

曜のバットはかすりもせずに空を切る。
次の球も、その次の球も空振りしてしまい、三球三振。
続く２人も三振に倒れ、トラッシュトライブの初回の攻撃は三者凡退に終わった。

＜八雲彗＞
「おいおい、この程度かよ雑魚が！　そんなんでよくオレに偉そうに説教できたもんだぜ。
ま、こんなオワコンスポーツで勝ったところで、嬉しくもなんともねぇけどな！」

彗はＸＢボールを掌で弄びながら、高笑いを浮かべた。

＜彩葉ツキ＞
「また言ったね、オワコンって！　ＸＢもこの試合も、全然終わってなんていないから！
まだ一回表が終わっただけじゃん！」

＜八雲彗＞
「一回やりゃあわかるっつーの。ＸＢのくだらなさも、お前らの雑魚っぷりもな」

＜彩葉ツキ＞
「ふぬぬぬぬぬ…！」

彗に煽られ、ツキの顔が怒りの赤に染まっていく。

＜彩葉ツキ＞
「わかった！　そこまで言われて引くわけにはいかないよ！
私がピッチャーやる！　直接対決だよ、彗！」

＜黒中曜＞
「え、ツキが投げるのか…？」

曜は思わず戸惑いの声をあげた。
てっきり、五反田かカズキが投げるものと思っていたが――

＜青山カズキ＞
「…わかった、一度やってみるといい。
ツキちゃんは言い出したら聞かないタイプだしね」

カズキはあっさり、ツキがピッチャーを担当する事を許可した。

＜彩葉ツキ＞
「ありがとうカズキさん！　必ず私のボールで、彗にＸＢの楽しさを思い出させてみせるから！」

＜青山カズキ＞
「その意気や良しだけど…思い出させてやるなんて、少し甘すぎる気もするけどね」

＜黒中曜＞
「どういう意味だ…？」

＜青山カズキ＞
「そんな時期はとっくに過ぎたんじゃないかって事さ。
倒すなら倒すと…覚悟を決めるべきだよ」

深刻そうな表情で意味深な事を言うカズキ。
だがツキは、カズキの言葉を能天気に笑い飛ばした。

＜彩葉ツキ＞
「大丈夫大丈夫！　私達の絆の力で、すぐに元に戻ってくれるはずだから！」

＜青山カズキ＞
「…だといいけどね」

カズキは不安そうな表情でそう言って、守備位置についた。