勇者くろなかは全速力で走る。
そして、転がるように村へと駆け込んだ。
だが――
そこには誰もいなかった。
何者の気配もない。
まるで村が丸ごと死んでしまったかのように静まりかえっていた。
＜ゆうしゃくろなか＞
「み、みんな…？ どうしたんだ…？」
勇者くろなかは村のあちこちを走り回った。
だけど、どこを探しても、村人の姿はまったく見当たらなかった。
＜ゆうしゃくろなか＞
「何が…起こったんだ…？」
勇者くろなかは、ふと村の出入り口に目をやった。
いつもは戦士に塞がれていた出入り口だが、今は誰もいない。
村の外に出られるようだ。
＜ゆうしゃくろなか＞
「…村の外に行ってみよう」
勇者くろなかは、そう決意する。
＜ゆうしゃくろなか＞
「行って…何が起きたのか確かめるんだ！」
勇者くろなかは、勇気を持って村の外へと足を踏み出す。
そこには、広大な大地が広がっていた。
道も建物もない。
大地が延々と遙か彼方まで続いていた。
これが村の外か――
勇者くろなかは警戒しながら歩を進める。
いつかは村の外に出るだろうと思っていたが、まさかこんな形でとは思わなかった。
あたりを見回しながら大地を進んでいくと、遠くに倒れた人影が見えた。
＜ゆうしゃくろなか＞
「…あっ！」
慌てて駆け寄ってみると、村でよく声を掛けてきてくれた村娘だった。
倒れた村娘に声を掛けるが、返事はない。
ただの屍のようだ――
＜ゆうしゃくろなか＞
「そ、そんな…」
少し離れたところに、またもや倒れた人影が見えた。
走って駆け寄る勇者くろなか。
それは勇者くろなかを助けてくれたのが自慢の、おじいさんだった。
声を掛けるが、返事はない。
ただの屍のようだ――
＜ゆうしゃくろなか＞
「………………」
その先には、スライムとねこが倒れている。
声を掛けるが、返事はない。
ただの屍のようだ――
＜ゆうしゃくろなか＞
「なんで…こんな事に…？」
勇者くろなかは呆然と立ち尽くす。
＜ゆうしゃくろなか＞
「誰が…！ こんな事を…？」
魔王だ――
勇者くろなかは、すぐにそう確信する。
魔王だ！ 魔王の仕業だ！
魔王が村を襲ったんだ！
魔王を探さないと――
歯を強く食いしばり、勇者くろなかは駆け出す。
まだ遠くには行っていないはずだ。
そう考えて、村の周囲をぐるりと周りながら探す。
すると、すぐに見覚えがある屈強な戦士の後ろ姿が見えてきた。
戦士は斧を手に構えて“何か”と対峙していた。
＜ゆうしゃくろなか＞
「せんしっ！！」
勇者くろなかは、戦士に駆け寄る。
＜ゆうしゃくろなか＞
「よかった…！
お前は無事だったんだな…！」
戦士は駆け寄ってきた勇者くろなかに一瞥もくれない。
その視線は、正面に立つ２人組の男達に向けられていた。
＜ゆうしゃくろなか＞
「こいつらは…誰だ…？」
見るからに怪しい連中だ。
奇妙な服に身をまとった鋭い眼光の２人組だった。
青髪の男と、白髪の長身の男だ。
普段は村の中でしか暮らしていない勇者くろなかにも、彼らがただ者ではない事は一目でわかった。
＜せんし＞
「こいつらは まおうの てしただ！
むらの みんなの かたきだ！」
＜ゆうしゃくろなか＞
「なんだって…！？
よくも、みんなを…！」
勇者くろなかは戦士と並んで立ち、異様な風貌の２人組と向き合った。
＜？？？＞
「ん？ 君はもしかして…」
男の１人が勇者くろなかを見て、何かに気付いたような顔をした。
もう片方の白髪の大男は一切の顔色を変えないままだったが、ボソリと呟くように青髪の男に注意を促した。
＜？？？＞
「…カズキ」
カズキと呼ばれた青髪は、何かを確信したように頷く。
彼らの視線は、真っ直ぐ勇者くろなかに向けられたままだった。
＜？？？＞
「あぁ。間違いないね。預かった写真と同じだ。
彼はおそらくツキちゃん達の…」
ツキちゃん――
＜ゆうしゃくろなか＞
「なんの話を…してるんだ？
お前らは一体…」
敵意を込めた問いかけだったが、青髪の男はそれをいなすように飄々と答える。
＜？？？＞
「まぁ、落ち着きなよ。僕達は君を助けにきたんだからさ」
＜ゆうしゃくろなか＞
「は？ 助けにきただって…？」
勇者くろなかは思わずカッとなって声を荒げた。
＜ゆうしゃくろなか＞
「人殺しが何を言ってるんだ！！
おまえらが殺したこの人達は…ついさっきまで村で平和に暮らしてたんだぞっ！！」
倒れた村人達を想うと、怒りの感情が止めどなくあふれ出てくる。
＜？？？＞
「…話が噛み合っていないようだな。人殺しとはなんの事だ？」
遮るように白髪の大男が言うと、青髪の方がすぐさまその疑問に答える。
＜？？？＞
「おそらく…"洗脳"じゃないかな。
あの男の性格なら、そのくらいやっていても不思議じゃない」
＜？？？＞
「"洗脳"…？」
"洗脳"って…なんだ？
勇者くろなかには、彼らの会話が理解できなかった。
こいつらは一体何を言ってるんだ？
こいつらは一体何者なんだ？
＜せんし＞
「まどわされるな ゆうしゃ くろなか！
こいつらは まおうぐん だぞ！」
戦士が勇者くろなかを奮い立たせようと声を上げる。
だが、それを聞いた青髪の男は、
＜？？？＞
「くろなか…って言った？
やっぱり、君の名前は"黒中曜"くん…だね？」
＜ゆうしゃくろなか＞
「くろなか…よう？」
視界にノイズが走る。
くろなかよう…って？
俺の名前は"勇者くろなか"だ。
それは間違いない。
けど――
"よう"って…誰だ？
でも確か、反応がなくなる直前の女神様にも、同じように呼ばれた気が…
＜？？？＞
「…どうしたの？ まさかハズレじゃないよね？」
青髪の男は、押し黙ってしまった勇者くろなかに問いかける。
＜？？？＞
「もしかして…"記憶まで消されている"の？」
＜せんし＞
「なにを している！！」
戦士が焦れたように、勇者くろなかに向かって声を荒げる。
＜せんし＞
「はやく ふたりで みんなのかたきを とるぞ！」
＜？？？＞
「…少し黙っていろ」
白髪の大男はボソリと呟いた後、戦士に向かって跳躍し、一気に距離を詰めると、その拳を振り抜いた。
すべてが一瞬の出来事で、目で追うのがやっとだった。
大柄な体に相応しくない、とんでもないスピードだった。
＜せんし＞
「うぐわぁっ…！」
攻撃を受けた戦士の体は吹っ飛び、村の民家の壁に激突する。
その衝撃で、民家がグラグラと揺れ始めた。
＜？？？＞
「さて、質問の続きに戻ろうか」
青髪は冷静さを保ったまま、再度問いかけてくる。
＜？？？＞
「黒中曜くん。君は…"彩葉ツキ"って名前と"八雲彗"って名前に聞き覚えない？」
＜ゆうしゃくろなか＞
「いろは、つき…」
なんだか、胸の奥がザワつくような感覚に襲われた。
＜ゆうしゃくろなか＞
「やくも…すい…？」
その２人の名前を呟いた途端、今までにない激しいノイズが視界全体を覆った。
激しい頭痛で、勇者くろなかは思わずその場に片膝をつく。
＜ゆうしゃくろなか＞
「ぐっ…！！」
その時だった。
グラグラと揺れていた民家の壁が「バターン」と音を立てて倒れてしまった。
しかも――
＜ゆうしゃくろなか＞
「えっ…？」
その奥には、何もなかった。
壁も本物の壁ではなく、安っぽい素材で作られた、ただのハリボテだった。
それをきっかけに、立ち並んだ民家の壁がバタバタと音を立てて倒れていく。
どれも本物の建物じゃない――すべてがハリボテだった。
＜ゆうしゃくろなか＞
「な、なん…なんだよ…」
その光景を、勇者くろなかはノイズ混じりの視界の向こうに見ていた。
＜ゆうしゃくろなか＞
「な、なんだよこれ…なんなんだよっ！！」
勇者くろなかは取り乱したように叫ぶ。
視界のノイズはどんどん酷くなる。
＜ゆ＄しゃ△ろなか＞
「どういう事だ！！！？
どうして…さっきまで家だったものが…オモチャみたいに平べったくなってるんだ！！！？」
叫んだはずの声は、自分の耳には届かなかった。
急激に自分の存在感が希薄になっていく。
俺は本当にここにいるのだろうか――
俺は…誰だ――
＜ゆ＄しゃ△ろなか＞
「――うっ！！」
さらに激しいノイズが、強い頭痛と共に、くろなかを襲う。
＜△ろなか曜＞
「うあああああああああああああああっ！！！」
世界が丸ごとノイズに包まれ、彼は絶叫した。
そして――
世界が暗転する――
………………
………………
………………
暗闇の中に、ある少年とある少女の顔が浮かんだ。
金髪の少女と赤髪の少年だ。
見覚えがある…
いや、見覚えがあって当たり前だ…
だって、あの２人は俺の――
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「パチン」と何かが頭の中で弾けた。
すべてが一変する。
見える世界も――
自分自身も――
