６話「ゆうしゃくろなかの死」

勇者くろなかは全速力で走る。
そして、転がるように村へと駆け込んだ。
だが――

そこには誰もいなかった。
何者の気配もない。
まるで村が丸ごと死んでしまったかのように静まりかえっていた。

＜ゆうしゃくろなか＞
「み、みんな…？　どうしたんだ…？」

勇者くろなかは村のあちこちを走り回った。
だけど、どこを探しても、村人の姿はまったく見当たらなかった。

＜ゆうしゃくろなか＞
「何が…起こったんだ…？」

勇者くろなかは、ふと村の出入り口に目をやった。
いつもは戦士に塞がれていた出入り口だが、今は誰もいない。

村の外に出られるようだ。

＜ゆうしゃくろなか＞
「…村の外に行ってみよう」

勇者くろなかは、そう決意する。

＜ゆうしゃくろなか＞
「行って…何が起きたのか確かめるんだ！」

勇者くろなかは、勇気を持って村の外へと足を踏み出す。

そこには、広大な大地が広がっていた。
道も建物もない。
大地が延々と遙か彼方まで続いていた。

これが村の外か――

勇者くろなかは警戒しながら歩を進める。
いつかは村の外に出るだろうと思っていたが、まさかこんな形でとは思わなかった。

あたりを見回しながら大地を進んでいくと、遠くに倒れた人影が見えた。

＜ゆうしゃくろなか＞
「…あっ！」

慌てて駆け寄ってみると、村でよく声を掛けてきてくれた村娘だった。

倒れた村娘に声を掛けるが、返事はない。
ただの屍のようだ――

＜ゆうしゃくろなか＞
「そ、そんな…」

少し離れたところに、またもや倒れた人影が見えた。
走って駆け寄る勇者くろなか。
それは勇者くろなかを助けてくれたのが自慢の、おじいさんだった。

声を掛けるが、返事はない。
ただの屍のようだ――

＜ゆうしゃくろなか＞
「………………」

その先には、スライムとねこが倒れている。

声を掛けるが、返事はない。
ただの屍のようだ――

＜ゆうしゃくろなか＞
「なんで…こんな事に…？」

勇者くろなかは呆然と立ち尽くす。

＜ゆうしゃくろなか＞
「誰が…！　こんな事を…？」

魔王だ――
勇者くろなかは、すぐにそう確信する。
魔王だ！　魔王の仕業だ！
魔王が村を襲ったんだ！

魔王を探さないと――

歯を強く食いしばり、勇者くろなかは駆け出す。

まだ遠くには行っていないはずだ。
そう考えて、村の周囲をぐるりと周りながら探す。
すると、すぐに見覚えがある屈強な戦士の後ろ姿が見えてきた。

戦士は斧を手に構えて“何か”と対峙していた。

＜ゆうしゃくろなか＞
「せんしっ！！」

勇者くろなかは、戦士に駆け寄る。

＜ゆうしゃくろなか＞
「よかった…！
お前は無事だったんだな…！」

戦士は駆け寄ってきた勇者くろなかに一瞥もくれない。
その視線は、正面に立つ２人組の男達に向けられていた。

＜ゆうしゃくろなか＞
「こいつらは…誰だ…？」

見るからに怪しい連中だ。
奇妙な服に身をまとった鋭い眼光の２人組だった。
青髪の男と、白髪の長身の男だ。
普段は村の中でしか暮らしていない勇者くろなかにも、彼らがただ者ではない事は一目でわかった。

＜せんし＞
「こいつらは　まおうの　てしただ！
むらの　みんなの　かたきだ！」

＜ゆうしゃくろなか＞
「なんだって…！？
よくも、みんなを…！」

勇者くろなかは戦士と並んで立ち、異様な風貌の２人組と向き合った。

＜？？？＞
「ん？　君はもしかして…」

男の１人が勇者くろなかを見て、何かに気付いたような顔をした。
もう片方の白髪の大男は一切の顔色を変えないままだったが、ボソリと呟くように青髪の男に注意を促した。

＜？？？＞
「…カズキ」

カズキと呼ばれた青髪は、何かを確信したように頷く。
彼らの視線は、真っ直ぐ勇者くろなかに向けられたままだった。

＜？？？＞
「あぁ。間違いないね。預かった写真と同じだ。
彼はおそらくツキちゃん達の…」

ツキちゃん――

＜ゆうしゃくろなか＞
「なんの話を…してるんだ？
お前らは一体…」

敵意を込めた問いかけだったが、青髪の男はそれをいなすように飄々と答える。

＜？？？＞
「まぁ、落ち着きなよ。僕達は君を助けにきたんだからさ」

＜ゆうしゃくろなか＞
「は？　助けにきただって…？」

勇者くろなかは思わずカッとなって声を荒げた。

＜ゆうしゃくろなか＞
「人殺しが何を言ってるんだ！！
おまえらが殺したこの人達は…ついさっきまで村で平和に暮らしてたんだぞっ！！」

倒れた村人達を想うと、怒りの感情が止めどなくあふれ出てくる。

＜？？？＞
「…話が噛み合っていないようだな。人殺しとはなんの事だ？」

遮るように白髪の大男が言うと、青髪の方がすぐさまその疑問に答える。

＜？？？＞
「おそらく…"洗脳"じゃないかな。
あの男の性格なら、そのくらいやっていても不思議じゃない」

＜？？？＞
「"洗脳"…？」

"洗脳"って…なんだ？
勇者くろなかには、彼らの会話が理解できなかった。

こいつらは一体何を言ってるんだ？
こいつらは一体何者なんだ？

＜せんし＞
「まどわされるな　ゆうしゃ　くろなか！
こいつらは　まおうぐん　だぞ！」

戦士が勇者くろなかを奮い立たせようと声を上げる。
だが、それを聞いた青髪の男は、

＜？？？＞
「くろなか…って言った？
やっぱり、君の名前は"黒中曜"くん…だね？」

＜ゆうしゃくろなか＞
「くろなか…よう？」

視界にノイズが走る。

くろなかよう…って？

俺の名前は"勇者くろなか"だ。
それは間違いない。
けど――

"よう"って…誰だ？
でも確か、反応がなくなる直前の女神様にも、同じように呼ばれた気が…

＜？？？＞
「…どうしたの？　まさかハズレじゃないよね？」

青髪の男は、押し黙ってしまった勇者くろなかに問いかける。

＜？？？＞
「もしかして…"記憶まで消されている"の？」

＜せんし＞
「なにを　している！！」

戦士が焦れたように、勇者くろなかに向かって声を荒げる。

＜せんし＞
「はやく　ふたりで　みんなのかたきを　とるぞ！」

＜？？？＞
「…少し黙っていろ」

白髪の大男はボソリと呟いた後、戦士に向かって跳躍し、一気に距離を詰めると、その拳を振り抜いた。
すべてが一瞬の出来事で、目で追うのがやっとだった。
大柄な体に相応しくない、とんでもないスピードだった。

＜せんし＞
「うぐわぁっ…！」

攻撃を受けた戦士の体は吹っ飛び、村の民家の壁に激突する。
その衝撃で、民家がグラグラと揺れ始めた。

＜？？？＞
「さて、質問の続きに戻ろうか」

青髪は冷静さを保ったまま、再度問いかけてくる。

＜？？？＞
「黒中曜くん。君は…"彩葉ツキ"って名前と"八雲彗"って名前に聞き覚えない？」

＜ゆうしゃくろなか＞
「いろは、つき…」

なんだか、胸の奥がザワつくような感覚に襲われた。

＜ゆうしゃくろなか＞
「やくも…すい…？」

その２人の名前を呟いた途端、今までにない激しいノイズが視界全体を覆った。
激しい頭痛で、勇者くろなかは思わずその場に片膝をつく。

＜ゆうしゃくろなか＞
「ぐっ…！！」

その時だった。
グラグラと揺れていた民家の壁が「バターン」と音を立てて倒れてしまった。
しかも――

＜ゆうしゃくろなか＞
「えっ…？」

その奥には、何もなかった。
壁も本物の壁ではなく、安っぽい素材で作られた、ただのハリボテだった。

それをきっかけに、立ち並んだ民家の壁がバタバタと音を立てて倒れていく。
どれも本物の建物じゃない――すべてがハリボテだった。

＜ゆうしゃくろなか＞
「な、なん…なんだよ…」

その光景を、勇者くろなかはノイズ混じりの視界の向こうに見ていた。

＜ゆうしゃくろなか＞
「な、なんだよこれ…なんなんだよっ！！」

勇者くろなかは取り乱したように叫ぶ。
視界のノイズはどんどん酷くなる。

＜ゆ＄しゃ△ろなか＞
「どういう事だ！！！？
どうして…さっきまで家だったものが…オモチャみたいに平べったくなってるんだ！！！？」

叫んだはずの声は、自分の耳には届かなかった。
急激に自分の存在感が希薄になっていく。

俺は本当にここにいるのだろうか――
俺は…誰だ――

＜ゆ＄しゃ△ろなか＞
「――うっ！！」

さらに激しいノイズが、強い頭痛と共に、くろなかを襲う。

＜△ろなか曜＞
「うあああああああああああああああっ！！！」

世界が丸ごとノイズに包まれ、彼は絶叫した。

そして――
世界が暗転する――

………………
………………
………………

暗闇の中に、ある少年とある少女の顔が浮かんだ。
金髪の少女と赤髪の少年だ。
見覚えがある…
いや、見覚えがあって当たり前だ…
だって、あの２人は俺の――

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「パチン」と何かが頭の中で弾けた。

すべてが一変する。
見える世界も――
自分自身も――