１２話「脱出へのラストスパート」

＜青山カズキ＞
「やぁ、やっと来たね、ノロマさん達」

そこには、カズキ達が待っていた。
彼らの周囲には、倒れた２４シティの構成員達や、警備ドローンの残骸が転がっていた。

＜黒中曜＞
「片付けって、そういう事か…」

＜八雲彗＞
「オメーらを待ってる間、ヒマだったからな。
ちょっくら準備運動してたんだ」

改めて、あたりを見回す。
今まで走っていた通路とは違って、何か機器やコードの配線があちこちでむき出しになっている。
周囲には少し埃も舞っているようだった。
つまり、普段は、誰かが気軽に行き来するような場所ではないという事だ。

＜青山カズキ＞
「周囲の様子が変わってきたでしょ？
このあたりから、２４シティの下層になるみたいだよ」

曜の視線に気付いたカズキが、そう補足する。

＜黒中曜＞
「…本当に詳しいんだな」

＜青山カズキ＞
「まぁね。ここに来るまでに入念に準備してきたからね」

＜黒中曜＞
「そもそも、なんだけどさ…みんなは何の為にこの場所まで乗り込んできたんだ？
捕まってた俺を助けてくれたのは、ツキや彗が強引についてきたからだって言ってたし…」

＜青山カズキ＞
「そうだね。キミを助けたのはある意味おまけだ。
僕達の本当の目的は、他にある」

＜西郷ロク＞
「…オレ達は"人工衛星の制御装置"を破壊しにきたんだ」

カズキに変わって、西郷ロクが野太い声で続ける。

＜西郷ロク＞
「２４シティを根城にしている敵の親玉…ゼロが過去に打ち上げた物だ」

人工衛星の制御装置――
さっきも、カズキ達は"人工衛星"とやらについて話をしていたが、それはなんなのだろうか？
その制御装置を壊して、なんになると言うのだろうか？
曜がそんな風に考えを巡らせていると――

＜千羽つる子＞
「ふっふっふ…曜さん、『説明が欲しい』ってお顔をされていますわね？」

つる子が曜の元へと駆け寄ってくると、グイグイと身を乗り出してきた。

＜黒中曜＞
「え？　あ、あぁ…」

その圧力に思わずそう答えると、

＜千羽つる子＞
「…であればっ！！　わたくしがご説明させていただきますっ！！」

つる子は学ランをたなびかせながら、大きく胸を張った。

＜彩葉ツキ＞
「つる子ちゃん…急にイキイキし始めたね…？」

＜千羽つる子＞
「『知は力なり』がモットーですので、説明するのは大の得意なのです！」

コホンと咳払いした後、つる子は人差し指をピンと立て、

＜千羽つる子＞
「まず、私達が無力化を成功させた"人工衛星"は、ただの衛星ではありません。
あれは地上にいるネオトーキョー国民を監視し、殺害する為に存在している"衛星兵器"なんです」

＜黒中曜＞
「え、衛星兵器…！？」

曜は思わず絶句した。

＜千羽つる子＞
「"スペースツカイスリー"…あの衛星兵器は、そう呼ばれています」

スペースツカイスリー、それが衛星兵器の名前――
当然だが、曜にはその記憶もなかった。

＜千羽つる子＞
「巨大な親機が３機、子機が３００機ほど…それぞれが地上を見張り、殺人レーザーを発射可能です。
発射のエネルギー源もなぜか永遠に尽きる事なく、地上では毎日そのレーザーによって、多くの人が亡くなっていました」

＜黒中曜＞
「毎日…？　多くの…？」

まるで戦争だ――
いや、というより、戦争そのものなのだろう。
それを仕掛けたのが、仮面の男――ゼロ。

彼の事を思い出した途端、曜はまたもや寒気に襲われた。

＜千羽つる子＞
「あの衛星兵器を放っておけば、今後も千万無量の人々がレーザーに貫かれ、犠牲になってしまいます。
そこで、わたくし達はスペースツカイスリーを停止させた後、その唯一無二の制御装置を爆破させました。
残念ながら衛星本体を破壊できた訳ではありませんが、当分、使用する事はできないはずですっ！」

と、最後は得意げな顔で言った。

＜千羽つる子＞
「…理解しましたか、曜さん？」

＜黒中曜＞
「理解したって言うか…ちょっと話の規模が大き過ぎてついていけないな…」

それが、つる子の話を聞いた素直な感想だった。

＜八雲彗＞
「…ったく、まだンな事言ってんのかぁ？　そろそろシャキッとしろよなシャキッと！」

＜千住百一太郎＞
「ま、どっちにしても制御装置はバッチリ壊してきたんだし、もう衛星兵器の事は忘れちまっていいだろ」

千住百一太郎も、勝ち誇るような顔だった。

＜千住百一太郎＞
「つーか、意外と楽勝だったよな！　ゼロってヤツも大した事ねーのなっ！！」

＜小日向小石＞
「でも…逆に順調過ぎた気がするけど…本当にもう大丈夫なのかな？」

＜千住百一太郎＞
「へっ、お前は心配しすぎだっつーの！　上手くいってて何が悪いんだよ！」

千住百一太郎は鼻で笑い飛ばしていた。
楽観的な性格のようで、臆病そうな小日向小石とは対照的だった。

＜千住百一太郎＞
「なんにしたって、後は地上に帰るだけだ！　トロトロしてるヤツは置いてっちまうぞ！」

＜青山カズキ＞
「まぁ、警戒するに越した事はないけど…今は百一太郎くんの言う通りだね。
行こう。もうじきゴールのはずだ」

そう言って、カズキは先導するように走り出した。
他のみんなもそれに付いて走り出す。

そこから進む通路は、今まで以上に静かだった。
追っ手の気配もなく、周囲は不気味なくらい静まり返っている。
一同の床を蹴る音だけが、周囲に反響している。

しばらく進んでいくと、大きく開けた空間に出た。
巨大な整備場のような施設らしい。
何か大型の機械をメンテナンスする場所なのだろう…しかし、今は何もない。

＜彩葉ツキ＞
「あっ！　いかにもな通路はっけん！！」

ツキが指差した先を見ると、整備場の奥にポツンと、奥へと繋がる通路があった。
扉のない長方形の入り口だけが見えている。
確かに、ツキの言う通り"いかにも"な通路だった。

＜彩葉ツキ＞
「きっと、あの奥だよっ！」

言い終わるや否や、ツキは通路に向けて駆け出す。
そして、その通路の直前まで行くと――

＜彩葉ツキ＞
「ほら、みんなっ！　早く早く！！」

ツキは一同に手招きをする。

＜青山カズキ＞
「………………」

一同がツキに続く中、カズキは訝しげな表情で立ち止まったままだった。
扉のない長方形の入り口をじっと見つめている。
そんなカズキにＱが声を掛ける。

＜Ｑ＞
「さっきの…小日向の言葉が気になるか…？
事が上手く進み過ぎている…」

＜青山カズキ＞
「そうだね…この空間だって僕らを迎え撃つには格好の場所だと思わない？
ゲームなら、デカイ強敵が現れて、僕らを一網打尽にしようとするような場所だ」

＜Ｑ＞
「…これはゲームじゃない」

Ｑはきっぱりとそう言い切った。

＜青山カズキ＞
「確かに…そうだね」

フッと鼻で笑うカズキ。

＜青山カズキ＞
「どちらにせよ、僕らは進むしかない。これが罠だとしてもね」

＜Ｑ＞
「…そういう事だ」

そして、カズキとＱも、奥の通路へと向かって駆けていく。
罠だとしても進むしかない――その通りだった。

整備場から繋がる通路は、より一層薄暗く埃っぽかった。
そんな通路を、一同は無言で駆けていく。

何かがあるかもしれない――
けど、何もない事を祈る――

まるでお化け屋敷の中を進んでいるような気分で、誰もが緊張の表情だった。
そのまましばらく進んでくと、薄暗い通路の先に光が見えた。
逆光で、その先はよく見えない。

一同は警戒しながら、光の中へと飛び込む。
だが、意外な事に――

何も起きなかった。

呆気なく、一同は目的地に辿り着いた。