１４話「ゼロとの対峙」

＜轟英二＞
「…逃げるぞ」

言うや否や、轟はその身に似合わぬ異常な俊敏さで走り出し、脱出ポッドに駆け込もうとした。

＜ゼロ＞
「おっと」

ゼロがそれに気付いた瞬間――
目にもとまらぬスピードで、飛行物体がやって来た。
巨大な"人の手形"をしたドローンだった。
左手と右手の２体――
それはゼロの右手と左手のように、彼の意思のまま動いていた。
まず、左手のドローンで轟の全身を掴むと――

＜轟英二＞
「うおっ！」

次に、右手のドローンで轟を往復ビンタした。

＜轟英二＞
「ぐわっ！　うううっ！」

その後、轟を元いた位置まで放り投げた。いらなくなったオモチャのように。

＜轟英二＞
「ぐえっ――」

＜ゼロ＞
「心配しなくても、後で地上へ送り届けてあげるよ。
でも…話に集中できなくなっちゃうから、もうコレは壊しちゃおうか」

今度は、自分自身の右手を脱出ポッドにかざした。
すると―

「ウイイイイイイイン…」

どこか遠くの方から、機械が起動するような音が聞こえた――と思った次の瞬間だった。
細い光の線が天井を突き破って、１台の脱出ポッドを貫いた。
――レーザーだ。
一同に反応する暇すら与えないまま、光の線に貫かれた脱出ポッドは「ドカーン！」と爆発した。

＜黒中曜＞
「…なッ！？」

それだけでは終わらない。
さらに何本のものレーザーが天井を突き破って、次々と脱出ポッドを破壊していく。
「ドカーン！」「ドカーン！」「ドカーン！」「ドカーン！」
強烈な爆風と熱に耐えるだけで、一同は何もできなかった。

ほんの数秒の間に、その場の脱出ポッドはすべて残らず破壊し尽くされてしまった。

＜ゼロ＞
「これで気兼ねなく話ができるね…」

あたりの混乱を気にも留めずに、ゼロは落ち着いた口調で言った。

＜青山カズキ＞
「ま、まさか…今のはスペースツカイスリーか…？」

カズキが咳き込みながら言った。

＜千羽つる子＞
「そ、そんな！　スペースツカイスリーの制御装置は、もう破壊したはずでは！？」

＜ゼロ＞
「あぁ、そうか…しまったな…もう少し内緒のままの方が良かったかも…」

ゼロは残念そうに頭をポリポリと掻いた。

＜ゼロ＞
「あのね、キミ達が壊したのは単なる外部コンソールだよ。
俺にはそんなの必要ない。だって俺の脳波で直接コントロールできるんだからね」

＜彩葉ツキ＞
「脳波で…直接…？」

＜ゼロ＞
「つまり、キミ達の２４シティ攻略は無駄だったって訳だよ。残念だったね」

ゼロはあっけらかんとそう言い放った。

＜千住百一太郎＞
「なっ…！？　そんなのってアリかよ…！」

＜雪谷えのき＞
「百一太郎かわいそ～！」

＜千住百一太郎＞
「お前もだよっ！！」

＜黒中曜＞
「お、お前は何がしたいんだ…？」

曜はやっとの思いで声を振り絞った。

＜黒中曜＞
「俺の記憶を奪って…俺をあんな場所に閉じ込めて…
みんなをこんな風に弄んで…一体、何が目的なんだ？」

＜ゼロ＞
「記憶を奪って閉じ込めた…か。
キミにそんな言われ方をされるなんて心外だな…」

ゼロは肩をすくめて見せた。

＜ゼロ＞
「…目的なんてずっと同じさ。俺はキミと、楽しく"ゲーム"がしたいんだ」

＜黒中曜＞
「ゲーム…？」

＜ゼロ＞
「"俺がデザインした最高のゲーム"だよ。脳が痺れ、血が震えるほどに楽しいゲームさ」

途端に、ゼロは自慢げで饒舌な口調に変わった。

＜ゼロ＞
「ゲームって、常に必死に、文字通り死に物狂いでやるべきだろ？
そうじゃなきゃプレーする意味がない。俺が望むのはそういうゲームだ。
キミだって本当はそうなんだろう？　そんなゲームがしたいんだろ？」

＜黒中曜＞
「バカに…してるのか…？」

ゼロの言葉を聞いている内に、曜は自分の腹の奥からフツフツと怒りが湧いてくるのを感じた。

＜黒中曜＞
「俺はあの村で２年間も無駄に過ごさせられたんだぞっ！」

その怒りは、叫び声となって曜の口から飛び出した。

＜黒中曜＞
「何がゲームだ！　あの村に俺を閉じ込めた事となんの関係があるっていうんだ！？」

＜ゼロ＞
「あるさ！　大いにあるとも！」

ゼロはそう言い放った。

＜ゼロ＞
「曜…キミは俺にとって"大切な対戦相手"なんだ」

＜黒中曜＞
「対戦…相手…？」

＜ゼロ＞
「今の地上…ネオトーキョー国の全シティは"ゲームですべてが決まる街"に生まれ変わっている。
ま、地上の支配者になった俺がそういうルールに法律を作り変えたんだけどね」

ゲームですべてが決まる――
曜は、すぐにはその言葉の意味が理解できなかった。

＜黒中曜＞
「な、何を言ってるんだ？　そんなバカな話が――」

＜小日向小石＞
「それ…本当の話なんです」

背後から小石の震える声がして、曜は思わず振り返った。

＜黒中曜＞
「えっ…？」

＜轟英二＞
「今の地上…ネオトーキョー国のすべてのシティでは、全国民がこいつのゲームに巻き込まれているんだ…」

ビンタで顔を腫らした轟が忌々しげに吐き捨てる。

＜黒中曜＞
「ぜ、全国民って…じゃあ、この国では大人も子供も全員ゲームをやらされてるって言うのか？
ゼロの作った…あの村みたいなくだらない真似を…？」

＜ゼロ＞
「いやいや。あの村は単なるトレーニング施設だよ。地上のゲームはあんなにヌルく作ってない」

ゼロは無邪気に、だからこそ不気味に語った。

＜ゼロ＞
「本当のゲームは命懸けでやらないと意味がない。さっきそう教えただろう？
だから、俺はキミがあの村で暮らし、そして仲間と一緒に村を脱出するまでの一連の冒険を通じて…」

まるで舌なめずりでもしているようにゼロは言う。

＜ゼロ＞
「…曜、キミが成長するのを待っていたんだよ」

曜は、自分の体から力が抜けていくのを感じた。
あの村での暮らしも、こうして仲間に助け出されて、それを阻止された事も――

すべて、ゼロの思惑通りという事か？

＜彩葉ツキ＞
「こ、この人…絶対おかしいよ…」

ツキの声は震えていた。
そんな彼女の事など気にも留めずに、ゼロは曜だけに向かって語り続ける。

＜ゼロ＞
「曜、キミは俺にとって特別な存在なんだ。腑抜けた地上の連中とは違って、俺と遊べる才能がある。
だから、各シティのゲームを通じてキミがもっと強くなったら…」

仮面越しのゼロの目は、おそらく子供のように輝いていただろう。
まるで子供のようにワクワクした声で――

＜ゼロ＞
「俺とキミで、最高のゲームをプレーしよう！！」

絶句―――
曜は言葉が出なかった。
ゼロの言葉の意味自体はわかっても、理解も共感もまるでできなかった。

＜ゼロ＞
「あ、不安にならなくても大丈夫だよ。
今どき一人旅じゃ不安だろうと思ったから、そこにいる反逆者共をキミの仲間として用意したんだし」

＜千住百一太郎＞
「はぁ！？　そりゃあ俺達もこいつと一緒にお前の考えたゲームに付き合えって事かよ！
ざけんじゃねーぞ！　なんで俺達まで――」

＜ゼロ＞
「悪いけど…」

ゼロが冷たく刺すような声で、百一太郎の言葉を遮る。

＜ゼロ＞
「ゲームの参加者がちょっと減るくらい最初から計算に入ってるからね？」

＜千住百一太郎＞
「…うっ」

その迫力に、百一太郎は一瞬で気勢を殺がれた。

＜ゼロ＞
「自分が減らされる側になりたくなかったら、あまり迂闊な事は言わない方がいいよ」

＜黒中曜＞
「………………」

このままではマズい。
逃げないと――自分の中の何かがそう警告していた。
それが本能なのか、あるいは失った記憶なのかはわからない。

どうする…？
どうすれば俺達はこいつから逃げられる？

曜は"逃げる"という事を大前提に考えていた。