＜轟英二＞
「…逃げるぞ」
言うや否や、轟はその身に似合わぬ異常な俊敏さで走り出し、脱出ポッドに駆け込もうとした。
＜ゼロ＞
「おっと」
ゼロがそれに気付いた瞬間――
目にもとまらぬスピードで、飛行物体がやって来た。
巨大な"人の手形"をしたドローンだった。
左手と右手の２体――
それはゼロの右手と左手のように、彼の意思のまま動いていた。
まず、左手のドローンで轟の全身を掴むと――
＜轟英二＞
「うおっ！」
次に、右手のドローンで轟を往復ビンタした。
＜轟英二＞
「ぐわっ！ うううっ！」
その後、轟を元いた位置まで放り投げた。いらなくなったオモチャのように。
＜轟英二＞
「ぐえっ――」
＜ゼロ＞
「心配しなくても、後で地上へ送り届けてあげるよ。
でも…話に集中できなくなっちゃうから、もうコレは壊しちゃおうか」
今度は、自分自身の右手を脱出ポッドにかざした。
すると―
「ウイイイイイイイン…」
どこか遠くの方から、機械が起動するような音が聞こえた――と思った次の瞬間だった。
細い光の線が天井を突き破って、１台の脱出ポッドを貫いた。
――レーザーだ。
一同に反応する暇すら与えないまま、光の線に貫かれた脱出ポッドは「ドカーン！」と爆発した。
＜黒中曜＞
「…なッ！？」
それだけでは終わらない。
さらに何本のものレーザーが天井を突き破って、次々と脱出ポッドを破壊していく。
「ドカーン！」「ドカーン！」「ドカーン！」「ドカーン！」
強烈な爆風と熱に耐えるだけで、一同は何もできなかった。
ほんの数秒の間に、その場の脱出ポッドはすべて残らず破壊し尽くされてしまった。
＜ゼロ＞
「これで気兼ねなく話ができるね…」
あたりの混乱を気にも留めずに、ゼロは落ち着いた口調で言った。
＜青山カズキ＞
「ま、まさか…今のはスペースツカイスリーか…？」
カズキが咳き込みながら言った。
＜千羽つる子＞
「そ、そんな！ スペースツカイスリーの制御装置は、もう破壊したはずでは！？」
＜ゼロ＞
「あぁ、そうか…しまったな…もう少し内緒のままの方が良かったかも…」
ゼロは残念そうに頭をポリポリと掻いた。
＜ゼロ＞
「あのね、キミ達が壊したのは単なる外部コンソールだよ。
俺にはそんなの必要ない。だって俺の脳波で直接コントロールできるんだからね」
＜彩葉ツキ＞
「脳波で…直接…？」
＜ゼロ＞
「つまり、キミ達の２４シティ攻略は無駄だったって訳だよ。残念だったね」
ゼロはあっけらかんとそう言い放った。
＜千住百一太郎＞
「なっ…！？ そんなのってアリかよ…！」
＜雪谷えのき＞
「百一太郎かわいそ～！」
＜千住百一太郎＞
「お前もだよっ！！」
＜黒中曜＞
「お、お前は何がしたいんだ…？」
曜はやっとの思いで声を振り絞った。
＜黒中曜＞
「俺の記憶を奪って…俺をあんな場所に閉じ込めて…
みんなをこんな風に弄んで…一体、何が目的なんだ？」
＜ゼロ＞
「記憶を奪って閉じ込めた…か。
キミにそんな言われ方をされるなんて心外だな…」
ゼロは肩をすくめて見せた。
＜ゼロ＞
「…目的なんてずっと同じさ。俺はキミと、楽しく"ゲーム"がしたいんだ」
＜黒中曜＞
「ゲーム…？」
＜ゼロ＞
「"俺がデザインした最高のゲーム"だよ。脳が痺れ、血が震えるほどに楽しいゲームさ」
途端に、ゼロは自慢げで饒舌な口調に変わった。
＜ゼロ＞
「ゲームって、常に必死に、文字通り死に物狂いでやるべきだろ？
そうじゃなきゃプレーする意味がない。俺が望むのはそういうゲームだ。
キミだって本当はそうなんだろう？ そんなゲームがしたいんだろ？」
＜黒中曜＞
「バカに…してるのか…？」
ゼロの言葉を聞いている内に、曜は自分の腹の奥からフツフツと怒りが湧いてくるのを感じた。
＜黒中曜＞
「俺はあの村で２年間も無駄に過ごさせられたんだぞっ！」
その怒りは、叫び声となって曜の口から飛び出した。
＜黒中曜＞
「何がゲームだ！ あの村に俺を閉じ込めた事となんの関係があるっていうんだ！？」
＜ゼロ＞
「あるさ！ 大いにあるとも！」
ゼロはそう言い放った。
＜ゼロ＞
「曜…キミは俺にとって"大切な対戦相手"なんだ」
＜黒中曜＞
「対戦…相手…？」
＜ゼロ＞
「今の地上…ネオトーキョー国の全シティは"ゲームですべてが決まる街"に生まれ変わっている。
ま、地上の支配者になった俺がそういうルールに法律を作り変えたんだけどね」
ゲームですべてが決まる――
曜は、すぐにはその言葉の意味が理解できなかった。
＜黒中曜＞
「な、何を言ってるんだ？ そんなバカな話が――」
＜小日向小石＞
「それ…本当の話なんです」
背後から小石の震える声がして、曜は思わず振り返った。
＜黒中曜＞
「えっ…？」
＜轟英二＞
「今の地上…ネオトーキョー国のすべてのシティでは、全国民がこいつのゲームに巻き込まれているんだ…」
ビンタで顔を腫らした轟が忌々しげに吐き捨てる。
＜黒中曜＞
「ぜ、全国民って…じゃあ、この国では大人も子供も全員ゲームをやらされてるって言うのか？
ゼロの作った…あの村みたいなくだらない真似を…？」
＜ゼロ＞
「いやいや。あの村は単なるトレーニング施設だよ。地上のゲームはあんなにヌルく作ってない」
ゼロは無邪気に、だからこそ不気味に語った。
＜ゼロ＞
「本当のゲームは命懸けでやらないと意味がない。さっきそう教えただろう？
だから、俺はキミがあの村で暮らし、そして仲間と一緒に村を脱出するまでの一連の冒険を通じて…」
まるで舌なめずりでもしているようにゼロは言う。
＜ゼロ＞
「…曜、キミが成長するのを待っていたんだよ」
曜は、自分の体から力が抜けていくのを感じた。
あの村での暮らしも、こうして仲間に助け出されて、それを阻止された事も――
すべて、ゼロの思惑通りという事か？
＜彩葉ツキ＞
「こ、この人…絶対おかしいよ…」
ツキの声は震えていた。
そんな彼女の事など気にも留めずに、ゼロは曜だけに向かって語り続ける。
＜ゼロ＞
「曜、キミは俺にとって特別な存在なんだ。腑抜けた地上の連中とは違って、俺と遊べる才能がある。
だから、各シティのゲームを通じてキミがもっと強くなったら…」
仮面越しのゼロの目は、おそらく子供のように輝いていただろう。
まるで子供のようにワクワクした声で――
＜ゼロ＞
「俺とキミで、最高のゲームをプレーしよう！！」
絶句―――
曜は言葉が出なかった。
ゼロの言葉の意味自体はわかっても、理解も共感もまるでできなかった。
＜ゼロ＞
「あ、不安にならなくても大丈夫だよ。
今どき一人旅じゃ不安だろうと思ったから、そこにいる反逆者共をキミの仲間として用意したんだし」
＜千住百一太郎＞
「はぁ！？ そりゃあ俺達もこいつと一緒にお前の考えたゲームに付き合えって事かよ！
ざけんじゃねーぞ！ なんで俺達まで――」
＜ゼロ＞
「悪いけど…」
ゼロが冷たく刺すような声で、百一太郎の言葉を遮る。
＜ゼロ＞
「ゲームの参加者がちょっと減るくらい最初から計算に入ってるからね？」
＜千住百一太郎＞
「…うっ」
その迫力に、百一太郎は一瞬で気勢を殺がれた。
＜ゼロ＞
「自分が減らされる側になりたくなかったら、あまり迂闊な事は言わない方がいいよ」
＜黒中曜＞
「………………」
このままではマズい。
逃げないと――自分の中の何かがそう警告していた。
それが本能なのか、あるいは失った記憶なのかはわからない。
どうする…？
どうすれば俺達はこいつから逃げられる？
曜は"逃げる"という事を大前提に考えていた。
