＜黒中曜＞
「…ッ！！」
黒中曜は目を覚ました。
＜黒中曜＞
「…くっ！ はぁ…、はぁっ…！」
よろめいた足を、なんとか踏みとどませる。
そして、肩で息をしながら、黒中曜は顔を上げた。
途端に、驚愕する。
さっきまで見えていた青い空も、大地も、村も、そこにはなかった。
そこは広々としてはいたが、無機質な壁と床と天井に囲まれた、室内の空間だった。
＜黒中曜＞
「…え？」
自分自身の異変にも気が付く。
いつも勇者として身にまとっていた青い服ではない。
黒と白を基調にしたスポーティーな服装だった。
慌てて周囲を見回す。
村人達が倒れていた場所には、壊れて動かなくなったドローンらしき物体が転がっていた。
＜黒中曜＞
「な、なんで…俺は…」
＜白服の構成員＞
「こ、こいつ…正気に戻りやがったのか！？」
声のした方に視線を移す。
民家の壁に激突した戦士がよろよろと立ち上がっている――
だが、さっきまでの戦士の姿ではない。
下から上まで真っ白な戦闘服を着ていた。
さらに、彼はフードをすっぽり被った上に、仮面まで着けていた。
その仮面には電光で"２４"という数字が書かれている。
…２４？
あの数字は――
＜？？？＞
「さて…勇者様は目を覚ましたみたいだけど、君はどうするのかな？」
青髪の男が、仮面の男に向かって睨みつけるように言う。
＜白服の構成員＞
「チッ…」
仮面の男は舌を鳴らすと、あたりに向かって声を上げた。
＜白服の構成員＞
「緊急事態だ！ 応援要請！ 応援要請！」
すぐに、どこからともなく数台の警備用ドローンが飛んでくると、曜と青髪と白髪の３人を取り囲んだ。
＜黒中曜＞
「な、何をするつもりだ…？」
＜白服の構成員＞
「お前…まだ何がなんだかわかってねぇだろ…」
白服の構成員は、曜を落ち着かせるように大人しい口調で語り掛けてくる。
＜白服の構成員＞
「…安心しろ。
すぐに眠らせて…元に戻してやる」
＜黒中曜＞
「…え？」
＜白服の構成員＞
「さっさと夢の中に戻るんだなっ！」
白服の構成員は懐から特殊警棒を出すと、それを曜の頭部目掛けて振り下ろす。
＜黒中曜＞
「…うわっ！」
曜が間一髪でそれをかわす。
バランスを崩しながらも距離を取り、構えた。
考えた訳ではなく、本能的に取った構えのポーズだった。
＜白服の構成員＞
「な、なんだ…？ やる気か…？」
２４と書かれた仮面から表情は読み取れないが、明らかに怯んでいるようだった。
それでも――
＜白服の構成員＞
「ふざけんなぁ！！！」
白服の構成員は特殊警棒を振り上げながら襲い掛かってくる。
大振りの攻撃で隙だらけだったが、特殊警棒を腕でガードする訳にはいかない。
曜は頭を下げて潜り込むようにその一撃を避けると、振り向きざまの右フックを"２４"と書かれた仮面に叩き込んだ。
＜白服の構成員＞
「ぐうっ…！」
クリーンヒット。手応え充分だった。
曜の一撃は"２４"の電光数字を破壊し、白服の構成員の体は後方へと吹っ飛んでいった。
そのまま床に叩きつけられると、大の字になったまま動かなくなった。
＜黒中曜＞
「はぁ…はぁ…」
＜？？？＞
「大丈夫か？」
その声に振り返ると、白髪の大男がじっと曜を見下ろしていた。
ゾッとするほどに冷たい目だった。
＜？？？＞
「凄いねー。囚われのお姫様の割に意外と戦えるんだね」
一方の青髪の男は、ヘラヘラと軽薄な笑みを浮かべながら軽口を叩いている。
２人の周囲には、いつの間にか破壊された警備用ドローンの破片が無残に転がっていた。
この短時間の間に片付けるとは、かなり腕が立つ２人のようだ。
ともかく、２人が曜に敵意を向けていないのはハッキリしていた。
彼らは敵ではないようだ。
だとしたら――
曜は、自分が殴り倒した白服の構成員を指差しながら言った。
＜黒中曜＞
「あいつは…なんなんだ…？
一体、俺に何が起きていたんだ…？」
＜？？？＞
「その様子…ようやくまともに話ができそうだね」
青髪の男は相変わらず薄笑いを浮かべながら言う。
＜？？？＞
「じゃあ、まずは僕達の自己紹介から始めようか。
僕達は君の――」
その言葉は、別の少女の叫び声によって遮られた。
＜？？？＞
「曜っ！！？？」
反射的に振り返ると、遠くに２人の人影が見えた。
そこに立っていたのは――
金髪の華奢な少女と、
赤髪の目つきが鋭い少年だった。
＜黒中曜＞
「…ッ！！」
２人の姿を目にした途端、曜の鼓動が跳ね上がった。
さっき意識を失いかけた時に見た２人だった。
＜？？？＞
「ね、ねぇ！ 見てよ！
あれって…曜だよね！？ 絶対そうだよね！？」
金髪の少女は曜をじっと見つめたまま、隣にいる赤髪の少年の袖を掴んで激しく揺すった。
赤髪の少年は体を揺すられながら、大きく見開いた両目を曜に向けていた。
＜？？？＞
「マジ…かよ…！
やっと…見つけたぜっ！！
２人は一目散に曜へと駆け寄った。
そして、同時に曜の両肩を掴むと、声を合せて嬉しそうに叫んだ。
＜？？？＞＜？？？＞
「「曜ーーーーーーーッッ！！！！」」
その声を聞いた途端――
また曜の視界に激しいノイズが走った。
＜黒中曜＞
「うっ…！」
＜？？？＞
「…曜？ どうしたの？ どっか痛いの？」
金髪の少女が心配そうに覗き込んでくる。
曜はそんな彼女に向けて絞り出すような声で問いかけた。
＜黒中曜＞
「う、うぅ…お前ら…誰だ…？」
＜？？？＞
「え？ だ、誰だって…」
金髪の少女は見る見る内に驚いた顔に変わり、
＜？？？＞
「何言ってんの！？
まさか…"幼馴染み"の顔を忘れちゃったの！？」
＜黒中曜＞
「幼馴染み…？」
途端に、さらに強烈なノイズが曜を襲う。
＜黒中曜＞
「ううう…っ！」
＜？？？＞
「おい、曜…オメー、大丈夫か？」
赤髪の少年も心配そうに曜の顔を覗き込む。
その後ろで、青髪の男はやれやれとため息混じりに、
＜？？？＞
「どうやら、まだ完全に思い出した訳じゃないみたいだね。
まぁ、無理もないか…」
完全に思い出した訳じゃない？
何を…思い出していないって言うんだ？
曜は必死に思考を動かそうとする。
けど、それを阻むように、視界のノイズと頭痛が彼を襲う。
＜黒中曜＞
「ど、どう…なってるんだよ…幼馴染みって、なんだよ…
お前らなんか…村にいなかっただろ…？」
＜？？？＞
「村…？ 曜の言ってる村って…この絵の事…？」
金髪の少女の視線の先には、倒れたハリボテの残骸が転がっていた。
どの建物も、薄いベニヤ板に書かれた絵に過ぎなかった。
村なんてどこにもなかった――
今まで曜が見ていたのは、何もかもハリボテで作られた紛い物に過ぎなかったのだ。
だったら…と、曜は思う。
今まで俺が見ていたのが、ただのハリボテなんだったら――
勇者ってなんだ？ 魔王ってなんだったんだ？
＜黒中曜＞
「お、俺は…何をさせられていたんだ…？」
＜？？？＞
「オメー、マジでどうしちまったんだよ…？
なぁ、そろそろ正気に戻れよ」
赤髪の男は乱暴な言葉遣いながら、曜の事を心の底から心配しているようでもあった。
青髪の男はそんな彼を諫めるように、その肩に手を置く。
＜？？？＞
「仕方ないんじゃないかな。彼はずっとこの村とやらに閉じ込められてたみたいだし。
しかも"２年間も"…ね」
＜黒中曜＞
「は？ ２年間…？
閉じ込められてたって…俺の事か…？」
曜は頭痛に苦しみながらも声を上げた。
＜黒中曜＞
「そ、そんなに長い時間を…俺は…」
認めたくない。
けど…もう認めない訳にはいかなかった。
＜黒中曜＞
「あの女神に騙されて…たのか…？」
騙されていた――
その言葉を発した途端、とてつもない絶望感が曜を襲った。
血の気が引くような感覚と共に、全身の力が抜けていく。
ただ、それとは裏腹に頭痛とノイズは消え――思考はクリアになっていった。
曜は、今まで自分が箱庭の世界にいたのだとようやく理解した。
しかも、その箱庭の世界は、嘘で塗り固められてできていた。
ただ、理解はしたものの――
感情が追いついてこなかった。
頭の中で、女神像の声がリフレインする。
＜めがみぞう＞
「すべては ゲームばんの うえの こま。
わたしには すべてが みえています」
"ゲーム"と…確かに女神像は言っていた。
＜めがみぞう＞
「くろなか よう。このさき なにがあっても
ずぅーっと いっしょに あそびましょうね」
曜の全身から力が抜けていく――
ゲームのような世界で失った２年という長い時間。
そして、何より――
＜黒中曜＞
「…俺は、誰なんだ？
誰が…俺をこんな場所に閉じ込めていたんだ？」
思い出せない。
曜はそれまでの記憶を何も思い出せなかった。
幼馴染みと名乗っている２人の事さえも――
＜黒中曜＞
「うっ…くっ…」
短い息を漏らし、プツンと曜の意識はそこで途絶えた。
＜？？？＞
「曜っ！！」
遠ざかる意識の中で――
曜は自分の名前を叫ぶ少女の声を聞いた――
