７話「フードの下の素顔」

＜白いコートの男性＞
「ん？　こりゃ…懐かしい顔じゃねえか」

曜とツキの姿を目にした白いコートの男は、嘲るような笑みを浮かべた。
懐かしい――男は今、確かにそう口にした。

＜黒中曜＞
「彗…なのか？」

＜白いコートの男性＞
「おいおい、幼馴染みの顔忘れちまったのか？　悲しい事言ってくれんなよ」

フードで目元はハッキリ見えないが、この声は絶対に彗だとしか思えない。
でも、信じたくは――

＜彩葉ツキ＞
「彗…なの…？　違うよね？　違うに…決まってる！」

ツキは叫ぶように言った。
どうか彗じゃありませんように――そう、強く願っているようだった。

＜白いコートの男性＞
「冷てえなあ…寂しいぜ、オレは。けど残念だったな、どっからどう見ても――」

男は自身のフードの頭頂部を掴み――勢いよくめくりあげた。

＜八雲彗＞
「オレはテメーらの幼馴染みだろうがよっ！？」

＜黒中曜＞
「…！？」

フードの下から現れた顔は、まぎれもなく彗のものだった。
赤い髪、するどい目つき――彗以外ではありえない。
彗は顔を歪めて邪悪な笑みを浮かべていた。
曜とツキの動揺を嘲るように――まるで魔王のような表情だ。

＜彩葉ツキ＞
「嘘…嘘だよ！！　絶対に信じないんだから！！　どうせ…偽物なんでしょ！　じゃなきゃロボット！　またロボットだよ！」

それでもなお、ツキは目の前の人物が彗である事を認めようとしない。

＜八雲彗＞
「つれねえなあ…そんじゃ幼馴染みの証に、いっちょ誓いの印でもしてみっか？」

＜黒中曜＞
「え…」

誓いの印。
彗は自分の拳を真っ直ぐに突き出した。
それは３人だけが知っている、友情の証のはずなのに――ニセモノならば、知っているはずがない。

＜彩葉ツキ＞
「…………」

ツキは体を震わせ絶句していた。

＜八雲彗＞
「ハッ！　嬉しいぜ！　ようやく信じてくれたみてえだなあ？」

＜彩葉ツキ＞
「違う…違う違う違う！　彗じゃない！　あなたなんか絶対に彗じゃ…！」

＜八雲彗＞
「…人は変わんだよっ！！　そこの曜だってそうだろうがっ！」

＜彩葉ツキ＞
「…！」

彗に一喝され、ツキは目を潤ませた。

＜八雲彗＞
「オレは一度死んでオメーらと離れて…自分が望んでいた力を手にした。
馴れ合いの中で弱くなってた自分を殺したんだ。
それでオレはようやく気付いたんだ…大事なのは勝って、上に立つ事だとな！」

彗は瞳に敵意と憎しみを漲らせ、曜をギロリと睨みつけた。

＜八雲彗＞
「ゲームなんてのはなあ…勝ちさえすりゃ過程なんてどうでもいいんだよっ！
オレはもう二度とゲームに負けねぇ…統治ルールにもＸＧにも…テメーにもなっ！！」

＜黒中曜＞
「彗…」

かつて、命がけで曜を助けに来てくれた彗が、今はこんなにも曜を憎んでいる。
なぜだかわからない。わからないが――
その事実が曜の胸を締め付けた。

＜八雲彗＞
「そして、ここは…ミナトシティは、力さえあればすべての上にいられる場所だ。
誰もがオレを羨み、憧れ、畏れるっ！　最っ高だぜっ！　オレはここで本当のオレになったんだ！　本当の…八雲彗に！　ナンバーズ９…八雲彗になっ！」

＜彩葉ツキ＞
「彗はきっと…ゼロに何かされて…！」

確かに、彗のこの変貌ぶりは、洗脳を受けたとしか思えない。
洗脳を解けば、きっと彗はまた元に戻って――そう信じるしかなかった。

＜八雲彗＞
「まあ、どう思おうとオメーらの勝手だけどな。さーて、感動の再会も終わった事だし、
とっとと始めようぜ」

＜黒中曜＞
「始める…？　何をだ」

曜は首を傾げた。ひどい混乱のせいで、頭がよく回らない。

＜八雲彗＞
「察しの悪ぃ奴だな…まだボケてんのか？　いいか、オレはミナトの王で、ここを統べるナンバーズ９だぜ？　ならオレとオメーがやることは一つだろ？」

＜彩葉ツキ＞
「…ダメ…ダメだよっ！」

ツキは必死に首を横に振る。

＜八雲彗＞
「ようやく理解できたみてえだな？　オメーらがこの街をなんとかしてえなら――オレとのＸＧに勝つ必要があるってこった！」

＜黒中曜＞
「彗と…ＸＧを…！？」

言われて、曜はハッとした。
今の彗は『幼馴染み』でも『仲間』でもなく、『ナンバーズ９』だ。
曜達トラッシュトライブとナンバーズ９が出会ったら、やる事は一つだ。
ＸＧを――殺し合いのゲームを始めなければならない。

＜八雲彗＞
「さあ、始めようぜ！　互いの命を賭けたイカれ狂ったゲームをよお！！」

＜彩葉ツキ＞
「そんなの…ダメだよ！　彗と戦うなんて絶対間違ってるっ！！」

戦えと迫る彗。戦いたくないと叫ぶツキ。
正しいのは、どう考えても――

＜黒中曜＞
「戦うなんて、できる訳がない！　俺達は…幼馴染みだろ！？」

記憶はないが、魂が覚えている。
彗とツキと３人で過ごした日々を――今この瞬間でさえも、曜は彗に親しみを感じていた。
彗は友達であり、家族のような存在だ。
家族と殺し合う？　バカげてる…ありえない。

＜八雲彗＞
「つまんねえ事言いやがって…。昔のオメーはそんなんじゃなかったよなあ？　何もかも忘れちまいやがって」

彗は耳をかきながら、小馬鹿にするような口調で言った。

＜彩葉ツキ＞
「曜！　聞いちゃダメだよ！　やっぱり彗はゼロにおかしくされたんだ！」

＜八雲彗＞
「さっきからグダグダうっせえな…ツキ、ちょっと静かにしてろよ」

次の瞬間だった。
彗は地面を蹴り、目にもとまらぬ速さでツキの目の前まで移動すると――その勢いのまま。

＜彩葉ツキ＞
「うぐっ…」

彗は何のためらいもなく、ツキの顔を拳で殴りつけた。
ツキは後ろに吹っ飛んで、地面に身を横たえた。

＜黒中曜＞
「ツキ！？」

曜は慌ててツキに駆け寄ってその身を起こす。
息はあるが、ツキは気を失っていた。
ツキの頬は真っ赤に腫れ、地面にこすった手足からは血が滲んでいた。

＜八雲彗＞
「チッ…弱っちいの相手にしたせいで、下がっちまったじゃねえか。ダセー事させんなよ」

彗はツキを殴った手をプラプラさせながら、面倒くさそうに言った。
平民という、あからさまな格下に偉大なる王が手を出した――そのことが原因だろう。
彗の莫大な数字は、微々たる減少を見せていた。

＜黒中曜＞
「彗…」

曜の胸に湧き上がってきた気持ちは、怒りではなく深い悲しみだった。
どうして、こんな事になってしまったのだろう。
なぜ、傷つけ合わなければならないのだろう――何もかもがわからなくなってしまった。

＜八雲彗＞
「いつまでもボケてんじゃねえぞ、曜？　ＸＧはもう始まってんだぜ？」

と、彗はまたも地面を蹴った。
まるで瞬間移動のような速さで曜に詰め寄り――拳を曜の頬にめり込ませた。

＜黒中曜＞
「ぐはっ…！」

まるで車にはねられたような衝撃だった。
曜の体は風に吹かれた木の葉のように吹っ飛んで、何度も地面をバウンドした。

＜黒中曜＞
「う、うぅ…」

吹っ飛んだ曜。地面に手をつき起き上がろうとしたが、体に力が入らない。
意識が朦朧とする――こちらに近付いてくる彗の姿が二重に見えた。

＜八雲彗＞
「おいおい、ちょっと弱すぎねーか？　そんなんでオレに挑んで大丈夫かよ？
ほれ見ろ、また下がっちまったじゃねえか」

彗の頭上に表示されているマウンティング力が、またしても下落する。
だが、その変化は誤差の範囲だった。
もとの数字が、あまりにも大きすぎるのだ。
彗がいくら自分を殴ろうとも、それが自分と同じくらい下がることは、決してない。
曜は、その果てしない差に絶望する。

＜八雲彗＞
「わかったろ？　これが力の差だ。いっそ、さっさとＸＧから降りちまうか？」

＜黒中曜＞
「…………」

曜にはもはや、声を発する力すら残されていなかった。
意識を保つのだけで精一杯だ。

＜八雲彗＞
「おだんまりか？　だったら、これで――」

彗が拳を鳴らしながら間合いを詰めてくる。
曜が死を意識した、その瞬間だった。

＜青山カズキ＞
「そのくらいにしてもらおうかな、彗くん。悪いけどそろそろお暇させてもらうよ」

聞こえてきたのはカズキの声だった。
曜とツキの危機を察して、角から飛び出して来たのだろう。

＜八雲彗＞
「おーおー、こそこそ隠れてた奴らがよくもまあ偉そうに――」

『ツキを連れて逃げてくれ！』
曜はカズキにそう頼もうとしたが――声を発する前に限界が訪れた。
曜の視界は暗闇に包まれて――
そのまま曜の意識は真っ暗な闇へと沈んでいった。