４話「曲田という人物」

路地裏では、数匹の猫達がたむろしていた。
カズキが"チッチッ"と舌を鳴らしながらゆっくり近づくと、猫達は背を丸めて威嚇し、散っていく。
カズキは残念そうにため息をつき、先にネオチヨダシティに来ていたえのきと西郷に、この街の様子をいくつか尋ねた。
しかし、返ってくるのは既知のことばかりで、とくに有益な情報はない。

＜青山カズキ＞
「相手は、今までのナンバーズとは違って、ネオチヨダシティの人々の心を掌握している…
なんでもいい…今は、ひとつでも情報がほしい…」

カズキが考え込むと、他のメンバー達もつられて黙り込む。
路地裏に静けさが落ちた、そのとき――

＜Ｑ＞
「…みんな、聞いてくれ。私はあの男と会ったことがある」

＜彩葉ツキ＞
「えっ！？　Ｑさんの知り合いなの！？」

＜Ｑ＞
「いや、そこまでの間柄ではない。
だが、曲田は生命科学とＡＩ開発の天才で、鳳天心が主導した都市防衛機構では最高責任者を務めていた」

＜彩葉ツキ＞
「うえ～～～…天心様に関わってたってことは、相当すごい人じゃん…」

＜黒中曜＞
「でも、なんでそんなすごい人とＱさんは会ったことがあるんだ？」

曜が純粋な気持ちで問いかけると、Ｑは深刻そうな顔でカズキを見た。

＜Ｑ＞
「カズキ…やはり、あのことをみんなに――」

＜青山カズキ＞
「そのことなら、僕が話すタイミングを選ぶ。
今、話したところで彼らを混乱させるだけだ」

続けようとした言葉は、笑みを消したカズキの一言で断たれた。

＜Ｑ＞
「………………」

Ｑはばつの悪さを抱えたまま視線を落とし、沈黙に身を置く。
体は大柄なのに、曜の目には――兄の機嫌を損ねて縮こまる、小柄な弟の姿に見えた。

＜三田三太郎＞
「はっ、この過保護野郎が。
バレるのも時間の問題だし、早めに話しといたほうがいいんじゃねぇか？」

先ほどのやり取りが気に食わなかったのか三田が突っかかると、カズキは満面の笑顔で容赦ない毒を返した。

＜青山カズキ＞
「僕が過保護野郎なら、君はお節介モンキーだよ。
僕達には僕達の事情がある。変にかき回さないでくれ」

四つ子から"カズキの毒舌が少しマシになった"と聞いていたが――三田相手だと健在のようだ。
２人が激しく火花を散らすのを見て、曜は、自分が何か悪いことを言ってしまった気持ちになる。

＜黒中曜＞
「えっと…なんかマズイ質問したかな？」

＜Ｑ＞
「…悪いのは、私だ。すまない」

曜が謝罪をしても、気まずい雰囲気はすぐには収まらない。
曜はツキに何度も視線を送るが、ムードメーカーのツキをもってしても、この場をうまく転がすのは難しいらしい。

時間が解決してくれることを信じて周囲を見渡すと、さきほど逃げ出した猫達が、物陰からこちらをうかがっていた。
猫が戻ってきてくれれば、カズキの機嫌も少しは和らぐだろう。
曜は下ろしていた指を、猫じゃらしのようにそっと揺らす。猫達は反応し、少しずつ近寄ってくる。

――よし、このまま、こっちに来い。

そう願いながら指を振り続けていると、突然、猫が毛を逆立てて散った。
さっきまで興味深そうに近づいてきたのに――どうして？
曜が首を傾げた、その耳元で、心にまとわりつくような独特の声がささやく。

＜？？？＞
「新しい同志の皆さん。随分とお困りのようですね」

＜黒中曜＞
「うわっ！？」

振り向くと、そこにいたのはネオチヨダシティのチャンピオン、ナンバーズ４――曲田全一の姿があった。
この路地裏に入る道は、さきほど猫達がいた通りからしかないはずだ。なのに、どうやって――
曜が身をすくめるより早く、三田が前に出る。

＜三田三太郎＞
「どっから現れたんだ！？　ひょっとして尾けてやがったのか？」

＜曲田全一＞
「新たな訪問者に挨拶をするのがそんなにおかしなことですか？
これでも私は、礼儀にはうるさいのですよ」

穏やかな笑顔でのらりくらりと受け答えする曲田。よく見ると、体が青白く透けて見える。

＜彩葉ツキ＞
「ちょ、ちょっと待って。
なんかこの人の身体、ちょっとヘンじゃない？　透けて見えるっていうか…」

目の前の曲田はこの世の存在ではないのでは、と曜は肌が粟立つのを感じた。

＜青山カズキ＞
「これはひょっとして…ホログラムかな」

カズキに釣られるように上を見ると、曲田の頭上にドローンが浮かんでいた。
機体の下面には大きなレンズが据えられており、そこから投影されているようだ。

＜曲田全一＞
「ご推察の通りです。生身でご挨拶できないことは誠に申し訳ありません。
ですがこれは、このシティの皆さん全員と公平に接するための、やむを得ない手段だとご理解ください」

＜西郷ロク＞
「コイツは、オレ達がネオチヨダに来た直後もこのように現れたな…」

＜雪谷えのき＞
「そだっけ？　全然覚えてない」

＜西郷ロク＞
「バズーカで追い払ったのも忘れたか…？」

＜彩葉ツキ＞
「撃退方法、派手過ぎない！？」

＜雪谷えのき＞
「ははっ。いっぱい撃ってるから覚えてないや～」

目の前に敵がいるというのに、一同の緊張感が薄れていく。
曲田も敵対の色はなく、両手を胸の前で開き、ゆっくりと視線を合わせてから、教師のように問いかける。

＜曲田全一＞
「ところで皆さん、配信についてお困りではありませんか？」

＜黒中曜＞
「いや、まだ配信は――」

＜曲田全一＞
「いえ、お困りに決まってますよね？　あなた達は、この街に来たばかり。彷徨える子羊に等しいのです。
新たな星が煌めくとき、変革の兆しあり。変化を恐れず、隣人には友愛を――
すべては私と皆さんで共に理想郷にたどり着く日のため、手を取り合いましょう！」

＜彩葉ツキ＞
「グイグイくるね、この人…ちょっとこわいんだけど…」

＜黒中曜＞
「…俺達は敵同士だ。手を取り合うとか、寝言は寝てから言え」

食い込むように迫る曲田に、曜はカチンと来る。
敵だと胸の内で刻み直し、冷ややかに言い放った。

＜曲田全一＞
「ふふ…果たして、本当にそうなのでしょうか？
対戦相手だから、戦わなければいけない。対戦相手だから、争わなければならない。
私はまず、そんな荒んだ発想から考えを変えてほしいと願っています。
どうか…この私を信じてみてはくれませんか？」

＜青山カズキ＞
「は、信じる？　そうやって僕達を取り込んで、ゲームを有利に進めようっていう算段かい？
そんなのに乗るほど、僕達のおつむは甘くないよ」

＜黒中曜＞
「ああ、お前と組む気はさらさらない」

＜曲田全一＞
「つまり…返事はノーということですか？」

＜三田三太郎＞
「察しが悪いな。そう言ってたじゃねえか」

＜曲田全一＞
「世の中には…はっきり言わないとわからない人もいるのです！」

＜彩葉ツキ＞
「めちゃくちゃはっきり言ってたでしょ！！」

＜曲田全一＞
「救いの手を信じられずに拒否してしまうその心…私にはよくわかります。
ですが、ここで私が折れてしまっては、理想の世界の成就など不可能…諦めはしません。
諦めないといえば、かの英雄ヘラクレスは、どんな試練にも耐え抜き――」

＜三田三太郎＞
「いや、メンタル強いなこいつ。全然帰る気ねえじゃねえか…」

会話は急に噛み合わなくなり、ときには物分かりも異様に悪くなる曲田。
相手にするだけで、じわじわと疲労がたまっていくのが分かった。

＜雪谷えのき＞
「ねーねー、こいつ、うざーい。バズーカで撃っていい？」

＜西郷ロク＞
「弾が勿体ない。ここぞというときに温存しとけ」

＜雪谷えのき＞
「ちぇー」

＜黒中曜＞
「行こう…コイツが居ると、まともに会話もできない」

＜青山カズキ＞
「そうだね。軽く走って、まいちゃおうか」

カズキが肩と脚をほぐすや否や地を蹴る。先頭が切られ、曜達も連なる。路地を抜け、表通りへ――人波を縫い、そのまま疾走。
曲田を投影するドローンが必死に追うが、人混みで曜達を見失い、追尾を断念する。