１８話「覚めた曜」

＜鳳王次郎＞
「私達の…勝ちだ」

＜青山カズキ＞
「曲田、君の統治はもうすぐ終わりだよ。
さっきの君の思想の告白から、視聴者が一気に減った。僕達に追い越されるのも時間の問題だ」

＜曲田全一＞
「なかなかやりますね。王次郎様…
生きるべきか死ぬべきか、それが問題だ。
鳳家の忘れ形見…最後まで役に立ってもらいましょう」

――試合終了後。
意味深な台詞を残すと、曲田のホログラムに微細なノイズが走り、輪郭がじわじわと薄れていき、次の瞬間には、その姿は跡形もなく掻き消えていた。

"鳳家の忘れ形見"という言葉に引っかかりがあった王次郎だったが、こちらへとふらつく足取りで歩いてくる曜の姿に気づき、その違和感をいったん胸の奥に押し込めた。

＜彩葉ツキ＞
「曜、大丈夫…？」

ツキはたまらず駆け寄り、心配そうにその顔を覗き込む。

＜黒中曜＞
「俺…ほんとに、どうかしてた…
冷静に考えたらおかしいって、わかったはずなのに…曲田のことを当てにして…信じきってた」

＜鳳王次郎＞
「死してなお、他人を支配しようとした男の執念だ。
他の住民同様、お前が取り込まれても仕方ない」

王次郎は責めるのではなく、事実だけを静かに告げる。
その声音には、叱責よりもむしろ、理解と労りの色が滲んでいた。

＜黒中曜＞
「でも…みんなは俺の間違いを正そうとしてくれたのに…！
話を聞こうとしなかったのは…俺のほうだ…ごめん、みんな…」

＜青山カズキ＞
「いいや…僕も曜くんに謝らないといけない。
昔にも似たようなことで、お説教されたんだけど、僕の悪癖だね…
今度からは、ちゃんと向かい合って話をすることを心がけるよ」

＜彩葉ツキ＞
「とーにーかーく！
今回は、どっちも悪かった！　そして、どっちも反省してる！
だから、はい！　このお話は、おしまい！　また、みんなで仲良くしよ！」

ぱんっと手を叩き、ツキは空気を切り替えるように明るく宣言する。
その唐突なまとめ方に、思わず全員の口元に笑みが浮かび、張りつめていた空気がふっとゆるんだ。

＜鳳王次郎＞
「こういうときの彩葉は、頼りになるな。
黒中もそれで大丈夫か？」

＜黒中曜＞
「みんな…ありがとう…」

曜は、みんなの優しさをひしひしと感じながら、謝罪ではなく感謝の言葉を選んだ。
その輪の中へ、もうひとりの人影が近づいてくる。

＜秋葉才蔵＞
「へくち！
ああ～…オールドヘブンは、日が出ても寒いね…風邪ひいちゃうかと思ったよ」

現れたのは、秋葉三兄妹のひとり・才蔵だった。
試合の途中から姿が見えないと思えば、どうやらオールドヘブンまで足を運んでいたようだ。
才蔵はポケットからハンカチを取り出すと、寒さに負けた鼻をぐしぐしと音を立ててかんだ。

＜秋葉市之助＞
「お、ご苦労でござるよ。才蔵」

＜秋葉才蔵＞
「うっ…だから、その口調やめてくれって言ってるだろ！
忍者がみんなそういうステレオタイプだと思われるよ」

＜秋葉市之助＞
「ははっ、何を言う。これは拙者のアイデンティティー。
奪うことができるのは王次郎様だけでござる」

＜秋葉才蔵＞
「チッ…だったら、王次郎様に頼んじゃおうかな…」

＜秋葉市之助＞
「な、何？　本気でござるか？
うむ…であれば次の語尾を考えねばならぬでござる…」

＜秋葉ひなぎく＞
「って、ちょっと待つにゃー！！！
な、なに和んでるんですか！？
市之助兄様、才蔵兄様は裏切り者なんですよ！！」

ひなぎくが両腕をぶんぶん振り回しながら、ふたりの間に勢いよく割って入る。
ひなぎくからすれば、ごく真っ当な抗議だった。
なにせ、才蔵は主である王次郎を裏切り、敵の曲田に寝返っていたのだから。

＜秋葉市之助＞
「ひなぎく、黙っていてすまなかったが、才蔵は拙者が送り込んだ間者だったでござる」

＜秋葉ひなぎく＞
「…え？」

＜秋葉市之助＞
「つまり、スパイというやつでござるな」

あまりに唐突な告白に、ひなぎくは目をぱちぱちさせるばかりだ。
その前で、市之助はどや顔をつくり、得意げに英語でも言い直してみせた。

＜鳳王次郎＞
「私からも謝る。
このことは、市之助からすでに聞いていた」

＜秋葉ひなぎく＞
「どどど…どういうことですか！？　わ、私に隠して、そんなことを…」

王次郎も静かに頭を下げる。その落ち着いた態度が、余計にひなぎくの混乱をあおった。

＜秋葉市之助＞
「敵を欺くにはまず味方から。許すでござる」

＜青山カズキ＞
「まあ、だいたいそんなところだろうと思ってたけどね。
ひなぎくさんは、人気配信者だから寄ってくる人がたくさんいる。
その分、作戦内容がどこからか漏れると危惧して、黙っていたんでしょ？」

＜秋葉市之助＞
「おおっ！　御名答！
さすが、カズキ殿。頭がキレるでござるな！」

＜彩葉ツキ＞
「うそっ！？　私、全然わかんなかった…」

＜三田三太郎＞
「いやいや、普通わかんねーよ。
ってか、カズキも気づいてたんなら教えろよな」

＜青山カズキ＞
「そしたらせっかくの作戦を邪魔しちゃうからね。
君達も感情がそのまま言動に出るタイプだから」

＜三田三太郎＞
「なんだとぉ！？」

＜彩葉ツキ＞
「あはは…確かに、そうかも」

カズキと三田のいつものやり取りに、周りからも"まぁいつものだな"と言わんばかりの苦笑が漏れる。
ひと通り茶化し合いが済んだところで、市之助が改めて才蔵の方へ向き直った。

＜秋葉市之助＞
「それにしても、才蔵。今回は、大手柄だったな」

＜秋葉才蔵＞
「まさか、そっちに電波障害を起こせるやつがいると思ってなかったよ…
あれがなかったら、セキュリティが高すぎて、侵入すらできなかったし…」

＜彩葉ツキ＞
「え、それって…」

＜青山カズキ＞
「…はは、なるほどね。
まさか、Ｓｃｉの正体が才蔵くんだったなんて」

＜秋葉ひなぎく＞
「ええええええ！？　それも知りませんでした！！！
どうして、私に黙ってたのですか！？」

＜秋葉才蔵＞
「いや…何回も説明したって…
そのたびに、頭に大きなはてなマーク出してたじゃん…」

才蔵のため息には、今までの苦労がにじんでいた。
本気で秘密にするつもりはなく、何度も説明していたのだろう。それでも、ひなぎくの頭にはまったく入っていなかったに違いない。

＜青山カズキ＞
「ありがとう、才蔵くん。
君の仕事は、しっかりと僕達の助けになったよ」

カズキがそう礼を告げると、他のみんなも次々に感謝の言葉をかける。
才蔵はそっぽを向きながら、小さく"別に"とだけ呟いた。

＜雪谷えのき＞
「っていうかおなかすいたー。
なんか食べたいなー」

えのきのお腹が、ぐーっと素直な音を立てる。

＜秋葉ひなぎく＞
「それじゃ、みんなでｈｉｎａ☆ｃａｆｅにれっつらごーだお！
約束通り、フルコースでもてなしするにゃ～！」

＜西郷ロク＞
「…腹が空いたから、助かる」

一同がぞろぞろと歩き出そうとしたところで、ツキはふと首をかしげた。

＜彩葉ツキ＞
「あれ、王次郎さんはどこだろう？　さっきまでいたはずなのに」

＜雪谷えのき＞
「トイレかな？　我慢してたんだろうね～」

＜秋葉ひなぎく＞
「王次郎様は、お花を摘みに行っただけだにゃ！！
きっと高貴な薔薇を摘んで戻られるにゃ！！！！」

＜三田三太郎＞
「花を摘むってそういう意味じゃねーだろ！？」

＜秋葉才蔵＞
「とにかく、僕達は先に帰ろうよ…。
体が冷えちゃったから…へくち！　あったかいのが飲みたい…」

賑やかなやり取りの輪から、王次郎の姿だけが抜け落ちていることに、カズキは小さな違和感を覚える。
それでも、今は深く追及せず、皆はそのままｈｉｎａ☆ｃａｆｅへ向かって歩き出した。