１８話「ＸＢ～ＶＳゼロ～②」

＜青山カズキ＞
「…どうやら、先行は向こうのようだね」

ゼロのハンドドローンが飛んできて、ゼロにバットを渡す。
ネオンの光を放つサイケデリックなバットだった。
ゼロはそのバットをゆっくりとした動作で振っている。

＜千羽つる子＞
「ピッチャーは…誰がやりますか？」

カズキがチラリとＱを見やるが――

＜黒中曜＞
「…俺にやらせてくれ」

曜はじっと手にしたＸＢボールを見つめながら言った。

＜Ｑ＞
「…任せたぞ」

Ｑがそう返すと、他のみんなはもう何も言わなかった。
四方八方、散り散りになっていく。
各地に守備に回ったようだ。

曜は手にしたＸＢボールを強く握り締めながら、バットを構えたゼロを見据える。

＜黒中曜＞
「…記憶も、経験も、関係ない。俺はお前に勝つ」

そう言いながら、曜は投げの体勢を構えた。
投げ方なんてわからなかったが、自然と体がその構えを取っていた。

＜ゼロ＞
「まぁ、どっちが正しいかは嫌でもわかってくるはずさ。キミの可能性とやらは…絶望に喰らいつけるのかな？」

曜は本能のまま大きく振りかぶると――
腕を鞭のように大きくしならせ、渾身の力でＸＢボールを投げた。

曜の手から放たれたＸＢボールは、激しく縦回転しながらキャッチャーロボットのミットへと吸い込まれていく。
「バァン！」という空気が弾けるような音と共に、ＸＢボールはミットに収まった。
それでもスピンをやめないＸＢボールは、ミットの中で回転し、摩擦による煙を上げていた。

＜ゼロ＞
「…いいボールだ。これならトライブのエースピッチャーに匹敵するだろうね」

＜黒中曜＞
「"トライブ"…？」

＜ゼロ＞
「２３のシティにはそれぞれアウトローの若者達が作った組織がある…それがトライブさ」

その言葉に聞き覚えはなかったが――
なぜか、曜の心に響くものがあった。
自分もそのトライブにいたのだろうか？
ツキや彗と一緒に？

いや…今は勝負に集中だ。
そう思い直して、ゼロと向き合う。

＜ゼロ＞
「知ってるかい？　トライブ同士が大事な何かを賭けてゲームをするのがＸＢなんだ。
その流儀に従うなら、今は俺も"トライブ"って事になるのかな？」

ゼロの声色はワクワクしたように昂ぶっていた。

＜ゼロ＞
「ゲームの結果に全てを委ねるなんて…いいね。
俺もその"トライブ"ってヤツになろうかな。そうだな――」

思案顔の後、ゼロはパッと嬉しそうな声で、

＜ゼロ＞
「今後は"２４トライブ"と名乗る事にしよう！」

２４シティのトライブだから、２４トライブ――
ただ、カズキからは"２４シティ"自体が、ゼロ達が勝手に名乗っているだけのシティだと聞いた。
その上、"２４トライブ"まで勝手に名乗るなんて――何を考えているのか？
いや、ゼロはどこまでいっても、すべてをゲームだとしか考えてないのだろう。

＜ゼロ＞
「そうだ！　いっそ、負けたら２４トライブを解散して地上のすべてのシティを解放してもいいよ？」

＜黒中曜＞
「は…？」

＜ゼロ＞
「だって、失うものが大きい方がゲームは盛り上がるだろ？」

やっぱりだ。
彼にとって、すべてはゲームなのだ。
ネオトーキョー国を支配する事も――
人の生き死にさえも――

＜ゼロ＞
「さて、そうと決まれば、ゲーム再開だ。
今度は俺も本気で打ちにいくよ。甘いボールは投げない事だ」

仮面の奥でニヤリと――笑った気がした。
不気味な迫力だったが、曜も気圧されてはいない。

さっきよりもさらに大きく振りかぶり――そして渾身の一球を投げる。

唸るような剛速球がゼロ目掛けて飛んでいく。

＜ゼロ＞
「…キミのちっぽけな感情程度じゃ、俺との力の差は埋まらないのさ」

ゼロがバットを振る。
リラックスしたままの一振りだった。
一見すると、力のないスイングだったが――

「キィン…！」という甲高い金属音と共に――
ゼロの弾き返したＸＢボールは曜の頬を掠め、そこから空高く上昇し、遥か彼方へと飛んでいった。

＜黒中曜＞
「…ッ！！」

＜ゼロ＞
「足りないよ。今の曜では逆立ちしたって俺には勝てない」

ゼロは余裕の足取りで塁を回る。
しかし、ＸＢボールはいつまでたっても戻ってくる気配はない。

そうこうしている間に、ゼロは悠々とシナガワシティを一周し、再び曜の前へと戻って来た。

＜ゼロ＞
「これで１点…攻撃側のバッターは、打ったボールが戻ってきて守備側にタッチされるまでに４つの塁を一周する。
シティ全域をぐるっと駆け抜けて一周し、本塁まで戻って来られたら１点が入る訳だ」

ホームベースを軽やかに踏むゼロ。

＜ゼロ＞
「ジャマな守備は、殴ってダウンさせればいい…それこそがＸＢの醍醐味だけど、今回はボールが遠くに飛び過ぎて、そんな状況にもならなかったね」

＜黒中曜＞
「………………」

曜は悔しさにギリリと歯噛みした。

＜ゼロ＞
「そう言えば、２４トライブ側は俺１人だけだから次の打席も俺になってしまうんだけど――」

次に、ゼロは驚きの一言を言い放った。

＜ゼロ＞
「もうこの回はチェンジでいいかな。１点あれば充分だろう。 攻守交替しようか」

＜黒中曜＞
「なんだって…？」

＜青山カズキ＞
「ありがたい申し出だ。曜くん、ここは素直に受け入れよう」

怒りに震える曜の肩を、カズキが叩く。

＜黒中曜＞
「カズキさん…」

＜青山カズキ＞
「今の僕達に求められるのは勝利っていう結果だけだ。
ゼロとのＸＢに、ＸＢプレーヤーとしてのプライドをかける価値なんてないよ」

カズキの言う通りだ――曜は自分にそう言い聞かせた。
確かに、ＸＢにおいてもゼロの力は圧倒的だが、今は勝つ事だけを考えよう…と。

＜青山カズキ＞
「ゼロには油断がある。そこを突けば、きっと勝機はあるはずだ」