５章１４話「退屈しのぎにはＸＢ」

１４話「退屈しのぎにはＸＢ」

＜芥塵＞
「それじゃ、赤髪、続きと洒落込もうぜ！」

＜タイガ＞
「あー、待て待て、お前には言いたいことがあんだよ」

＜芥塵＞
「は？　いったいなんなんだ、そりゃ？」

タイガが芥に向き直った。
肩から力を抜き、まっすぐに目を合わせる。

＜芥塵＞
「言いたいことだあ？　命を大事にしろとか、そういうくだらねえ説教はごめんだぜ」

＜タイガ＞
「ばーか、そんなんじゃねえよ。
お前さ、ＸＢをやんねぇから、殺しなんてくだらねえことをしちまうんだよ。
マジでそういうのよくないぜ」

＜黒中曜＞
「…へ？」

＜三田三太郎＞
「た、タイガ…？　お前、芥に何を言ってんだ…？」

曜は――いや、その場に居た全員が困惑した。
目の前に居るのは、最恐の殺し屋。
ただでさえ、言葉を交わすことすら憚られる相手に、タイガはためらいもなく言葉を投げていた。

当の芥が少し目を細める。
"くだらねえ"と言われたことより、"ＸＢ"という言葉の方が引っかかったような顔だった。

＜芥塵＞
「ＸＢって、あの訳のわからねえやつだろ？」

＜タイガ＞
「そう、ＸＢだ。お前は相手をぶっ倒すのが好きなんだろ？
強い奴と戦いたい。血が沸く戦いがしたい。それって、ＸＢと変わらねぇじゃないか」

＜芥塵＞
「何が違う？　殴れりゃ一緒だろ」

タイガが首をぶんぶんと横に振る。その顔は真剣そのものだった。

＜タイガ＞
「全然違うっつーの。
殺しっていうのはな、一回やったら終わりなんだよ。倒した相手が死んだら、そこで終わり。
また強い奴を探して、また倒して、また終わり。その繰り返しなんだろ？」

タイガはつまらなそうに言った。
芥は何も言わなかった。だが、視線は逸らさなかった。

＜タイガ＞
「…でもな、ＸＢは違うんだよ。
勝っても負けても、また戦える。相手が強くなって戻ってくる。
自分も強くなって挑める。終わらないんだよ。
お前が今日倒した奴が、次の試合では、もっと強くなってお前に挑みに来るかもしれない。それがＸＢのすげえところだ。
だから、お前もＸＢやってみたらどうだ？　その退屈を殺せるぜ？」

芥はその場で腕を組んでいる。
いつもの軽い笑みはすっかり消えて、珍しく真剣な顔をしていた。

曜達は、芥がいつ襲いかかってくるのか警戒する。

しかし、驚いたことに芥は――

＜芥塵＞
「そんなに面白いのか…ＸＢっていうのは…」

＜タイガ＞
「ああ、ちょー面白いぜ！　世界一！　いや、宇宙一に面白いぜ！」

＜芥塵＞
「…へぇ、それはいいな。
なあ、どうやってやるんだ？」

＜タイガ＞
「いいぜ！　詳しく教えてやるよ！」

意外にも、ＸＢの話に食いついてきたのである。

それからタイガはＸＢのことを語り始めた。
ボールを打って点を取ること。塁に出ること。進塁をかけたバトル。ピッチャーとバッターの駆け引き。
メンバー全員が連携して、それぞれの役割を全力で果たすこと。

＜タイガ＞
「しかも、ただ強いだけじゃ勝てないんだ。メンバーの誰かが動いて、できたチャンスを別の誰かが生かす。
そういう動きが全部つながって、ようやく点が入る。だから、全員が強くなきゃいけない。
９人全員がそれぞれ最高の動きをしたとき、それが一番気持ちいい瞬間なんだよ」

＜芥塵＞
「ひとりだけが強くても意味がないってことか？」

＜タイガ＞
「そう。一人じゃ勝てない。一人だけ強くても、チームが動かなきゃ点は入らない。
でも逆に言うと、全員で動けたとき、一人じゃ絶対に出せない力が出る。それがＸＢなんだ」

芥はその言葉を聞き、少し間を置いた。
どこか遠くを見るような、珍しい目をしていた。
横から見ていた百一太郎が、小声でつぶやいた。

＜千住百一太郎＞
「な、なんか、普通に話聞いてるぜ…」

＜千羽つる子＞
「タイガさんの言葉には、不思議な力がありますわね」